לאחר כיבוש פילדלפיה הבריטית ב-26 בספטמבר 1777 וכישלון מתקפת הפתע האמריקנית נגד המחנה הבריטי בקרב על גרמןטאון ב-4 באוקטובר, ניסו האמריקאים לשלול את השימוש הבריטים בעיר על ידי חסימת נהר דלאוור.לשם כך הוקמו שני מבצרים השולטים על הנהר.אחד מהם היה פורט מרסר בצד ניו ג'רזי במטע רד בנק במה שהיה אז חלק מהעיירה דפטפורד (כיום הפארק הלאומי, ניו ג'רזי).השני היה פורט מיפלין באי בוץ, בנהר דלאוור ממש דרומית למפגש שלו עם נהר שוילקיל, בצד פנסילבניה מול פורט מרסר.כל עוד האמריקנים החזיקו בשני המבצרים, ספינות הצי הבריטי לא יכלו להגיע לפילדלפיה כדי לספק מחדש את הצבא.בנוסף למבצרים, החזיקו לאמריקנים משט קטן של ספינות של הצי הקונטיננטלי על דלאוור בתוספת הצי של מדינת פנסילבניה.השייטת כללה סלופים, שונרים, גליליות, מבחר סוללות צפות וארבעה עשר כלי שיט ישנים עמוסי חביות זפת שישמשו כאמצעי להגנה על הנהר.בינתיים, 2,000 חיילי שכיר חרב הסיאנים בפיקודו של קולונל קרל פון דונופ נשלחו לקחת את פורט מרסר בגדה השמאלית (או בצד ניו ג'רזי) של נהר דלאוור ממש דרומית לפילדלפיה, אך הובסו באופן מכריע על ידי כוח נחות בהרבה של קולוניאלי. מגינים.למרות שהבריטים אכן כבשו את פורט מרסר חודש לאחר מכן, הניצחון סיפק דחיפה מורלית נחוצה לעניין האמריקאי, עיכב את התוכניות הבריטיות לגבש הישגים בפילדלפיה, והקל על הלחץ על צבאו של הגנרל ג'ורג' וושינגטון מצפון לעיר.