מלחמת האזרחים האמריקאית החלה ב-12 באפריל 1861, כאשר כוחות הקונפדרציה פתחו באש על פורט סאמטר שבידי האיחוד.Fort Sumter ממוקם באמצע הנמל של צ'רלסטון, דרום קרוליינה.^[26] מעמדה היה שנוי במחלוקת במשך חודשים.הנשיא היוצא ביוקנן התערב בחיזוק חיל המצב של האיחוד בנמל, שהיה בפיקודו של רב סרן רוברט אנדרסון.אנדרסון לקח את העניינים לידיים וב-26 בדצמבר 1860, בחסות החשיכה, הפליג את חיל המצב מפורט מולטרי הממוקם בצורה גרועה אל האי האיתן פורט סאמטר.^[27] מעשיו של אנדרסון הזניקו אותו למעמד גיבור בצפון.ניסיון לספק מחדש את המבצר ב-9 בינואר 1861 נכשל וכמעט התחיל את המלחמה אז ושם.אבל הפסקת אש לא רשמית התקיימה.^[28] ב-5 במרץ, הושבע זה עתה בלינקולן התבשר כי המבצר אוזל באספקה.^[29]פורט סאמטר הוכיח את עצמו כאחד האתגרים העיקריים של ממשל לינקולן החדש.^[29] התנהלות ערוץ אחורי של שר החוץ סוורד עם הקונפדרציות ערערה את קבלת ההחלטות של לינקולן;סוורד רצה לצאת מהמבצר.^[30] אבל יד איתנה של לינקולן אילף את סוורד, וסיוארד הפך לאחד מבעלי בריתו החזקים של לינקולן.לינקולן החליט בסופו של דבר שהחזקת המבצר, שתדרוש חיזוקו, היא האופציה היחידה שניתן לבצע.לפיכך, ב-6 באפריל, לינקולן הודיע ​​למושל דרום קרוליינה שספינה עם מזון אך ללא תחמושת תנסה לספק למבצר.ההיסטוריון מקפירסון מתאר את הגישה הזו של win-win כ"סימן ראשון לשליטה שתסמן את נשיאותו של לינקולן";האיחוד ינצח אם יוכל לספק מחדש ולהחזיק במבצר, והדרום יהיה התוקפן אם יפתח באש על ספינה לא חמושה שתספק אנשים מורעבים.^[31] ישיבת קבינט של הקונפדרציה ב-9 באפריל הביאה לכך שהנשיא דייוויס הורה לגנרל PGT Beauregard לקחת את המבצר לפני שהאספקה ​​תגיע אליו.^[32]ב-4:30 לפנות בוקר ב-12 באפריל, ירו כוחות הקונפדרציה את הפגז הראשון מבין 4,000 פגזים לעבר המבצר;זה נפל למחרת.אובדן פורט סאמטר הצית אש פטריוטית מתחת לצפון.^[33] ב-15 באפריל, לינקולן קרא למדינות להציב 75,000 חיילים מתנדבים למשך 90 יום;מדינות האיחוד הנלהבות עמדו במכסות במהירות.^[34] ב-3 במאי 1861, לינקולן קרא ל-42,000 מתנדבים נוספים לתקופה של שלוש שנים.^[35] זמן קצר לאחר מכן פרשו וירג'יניה, טנסי, ארקנסו וצפון קרוליינה והצטרפו לקונפדרציה.כדי לתגמל את וירג'יניה, בירת הקונפדרציה הועברה לריצ'מונד.^[36]