Le règne désastreux du dernier empereur comnénien Andronikos I (r. 1183-1185) a aggravé la situation de la paysannerie et de la noblesse bulgares.Le premier acte de son successeur Isaac II Angelos fut d'imposer un impôt supplémentaire pour financer son mariage.En 1185, deux frères aristocrates de Tarnovo, Théodore et Asen, demandèrent à l'empereur de les enrôler dans l'armée et de leur accorder des terres, mais Isaac II refusa et gifla Asen au visage.À leur retour à Tarnovo, les frères commandèrent la construction d'une église dédiée à saint Démétrius de Salonique.Ils montrèrent à la population une célèbre icône du saint, qui, selon eux, avait quitté Salonique pour soutenir la cause bulgare et appelait à la rébellion.Cet acte eut l'effet escompté sur la population religieuse, qui s'engagea avec enthousiasme dans une rébellion contre les Byzantins.Théodore, le frère aîné, fut couronné empereur de Bulgarie sous le nom de Pierre IV.Presque toute la Bulgarie au nord des montagnes des Balkans – la région connue sous le nom de Mésie – a immédiatement rejoint les rebelles, qui ont également obtenu l'aide des Coumans , une tribu turque habitant les terres au nord du Danube.Les Coumans devinrent rapidement une partie importante de l'armée bulgare, jouant un rôle majeur dans les succès qui suivirent.Dès que la rébellion éclate, Pierre IV tente de s'emparer de l'ancienne capitale de Preslav mais échoue ;il a déclaré Tarnovo la capitale de la Bulgarie.