Du Ve au XIIIe siècle, l'Asie du Sud-Est a vu se développer une série d'États puissants extrêmement actifs dans la promotion du bouddhisme et de l'art bouddhique aux côtés de
l'hindouisme .La principale influence bouddhiste venait désormais directement du sous-continent indien par voie maritime, de sorte que ces empires suivaient essentiellement la foi Mahāyāna.Les exemples incluent des royaumes continentaux comme Funan, l'
empire khmer et le
royaume thaïlandais de Sukhothai ainsi que des royaumes insulaires comme le royaume de Kalingga, l'
empire Srivijaya , le royaume de Medang et Majapahit.Des moines bouddhistes se sont rendus en
Chine depuis le royaume de Funan au 5ème siècle de notre ère, apportant des textes du Mahayana, signe que la religion était déjà établie dans la région à cette époque.Le bouddhisme mahayana et l'hindouisme étaient les principales religions de l'empire khmer (802-1431), un État qui dominait la majeure partie de la péninsule d'Asie du Sud-Est à son époque.Sous les Khmers, de nombreux temples, tant hindous que bouddhistes, furent construits au Cambodge et dans la Thaïlande voisine.L'un des plus grands rois khmers, Jayavarman VII (1181-1219), construisit de grandes structures bouddhistes Mahāyāna au Bayon et à Angkor Thom.Dans l’île
indonésienne de Java, les royaumes indianisés comme le royaume de Kalingga (VIe-VIIe siècles) étaient des destinations pour les moines chinois à la recherche de textes bouddhistes.Le Malais Srivijaya (650-1377), un empire maritime centré sur l'île de Sumatra, a adopté le bouddhisme Mahāyāna et Vajrayāna et a répandu le bouddhisme à Java,
en Malaisie et dans d'autres régions qu'ils ont conquises.