Dans le théâtre oriental de la guerre civile américaine , l'objectif de l'Union avait été d'avancer et de s'emparer de la capitale confédérée, Richmond, Virginie.Au cours des deux premières années de la guerre, quatre tentatives majeures avaient échoué : la première avait sombré à quelques kilomètres de Washington, DC, lors de la première bataille de Bull Run (First Manassas) en juillet 1861. Major-général George B. McClellan's Peninsula La campagne a adopté une approche amphibie, débarquant son armée du Potomac sur la péninsule de Virginie au printemps 1862 et s'approchant à moins de 9,7 km de Richmond avant d'être refoulée par le général Robert E. Lee lors des batailles de sept jours.Cet été-là, l'armée de Virginie du major-général John Pope a été vaincue lors de la deuxième bataille de Bull Run.Enfin, en décembre 1862, l' armée du Potomac du major général Ambrose Burnside tenta d'atteindre Richmond via Fredericksburg, en Virginie , mais fut vaincue à la bataille de Fredericksburg .Abraham Lincoln était devenu convaincu que l'objectif approprié pour son armée de l'Est était l'armée de Robert E. Lee, et non des caractéristiques géographiques telles qu'une capitale, mais lui et ses généraux savaient que le moyen le plus fiable d'amener Lee à une bataille décisive devait menacer sa capitale.Lincoln a essayé une cinquième fois avec un nouveau général le 25 janvier 1863—Maj.Le général Joseph Hooker , un homme à la réputation pugnace qui avait bien performé dans les précédents commandements subordonnés.Hooker s'est lancé dans une réorganisation indispensable de l'armée, supprimant le système de grande division de Burnside, qui s'était avéré difficile à manier;il n'avait également plus suffisamment d'officiers supérieurs sous la main en qui il pouvait avoir confiance pour commander des opérations multi-corps.Il organisa la cavalerie en un corps séparé sous le commandement de Brigue.Le général George Stoneman (qui avait commandé le III Corps à Fredericksburg).Mais alors qu'il concentrait la cavalerie en une seule organisation, il dispersa ses bataillons d'artillerie sous le contrôle des commandants de division d'infanterie, supprimant l'influence de coordination du chef d'artillerie de l'armée, Brig.Le général Henry J. Hunt.L'armée de Hooker a affronté Lee à travers le Rappahannock depuis ses quartiers d'hiver à Falmouth et autour de Fredericksburg.Hooker a développé une stratégie qui était, sur le papier, supérieure à celles de ses prédécesseurs.