Ranskan siirtomaavalta oli vahvasti mukana Vietnamissa 1800-luvulla;Ranskan väliintulo toteutettiin usein Pariisin ulkomaanlähetystöjen seuran työn suojelemiseksi maassa.Laajentaakseen Ranskan vaikutusvaltaa Aasiassa, Ranskan Napoleon III määräsi Charles Rigault de Genouillyn 14 ranskalaisella tykkialuksella hyökkäämään Đà Nẵngin (Touranen) satamaan vuonna 1858. Hyökkäys aiheutti merkittäviä vahinkoja, mutta ei kuitenkaan saanut jalansijaa. kosteus ja trooppiset sairaudet kärsivät.De Genouilly päätti purjehtia etelään ja valloitti huonosti puolustetun Gia Địnhin kaupungin (nykyinen Ho Chi Minh City).Vuodesta 1859 Saigonin piirityksen aikana vuoteen 1867 ranskalaiset joukot laajensivat hallintaansa kaikissa kuudessa Mekongin suiston provinssissa ja muodostivat Cochinchina-nimisen siirtokunnan.Muutamaa vuotta myöhemmin ranskalaiset joukot laskeutuivat Pohjois-Vietnamiin (jota he kutsuivat Tonkiniksi) ja vangitsivat Hà Nộin kahdesti vuosina 1873 ja 1882. Ranskalaiset onnistuivat pitämään otteensa Tonkinista, vaikka kahdesti heidän ylimmät komentajat Francis Garnier ja Henri Rivière olivat väijytys ja tappoi mandariinien palkkaaman Black Flag -armeijan taistelevia merirosvoja.Nguyễn-dynastia antautui Ranskalle Huến sopimuksen (1883) kautta, mikä merkitsi siirtomaa-aikaa (1883–1954) Vietnamin historiassa.Ranska otti haltuunsa koko Vietnamin Tonkin-kampanjan (1883–1886) jälkeen.Ranskan Indokiina muodostettiin lokakuussa 1887 Annamista (Trung Kỳ, Keski-Vietnam), Tonkinista (Bắc Kỳ, Pohjois-Vietnam) ja Cochinchinasta (Nam Kỳ, Etelä-Vietnam), ja Kambodža ja Laos lisättiin vuonna 1893. Ranskan Indokiinassa Cochinalla oli siirtokunnan asema, Annam oli nimellisesti protektoraatti, jossa Nguyễn-dynastia hallitsi edelleen, ja Tonkinilla oli ranskalainen kuvernööri, jonka paikallishallinnot johtivat vietnamilaisia ​​virkamiehiä.