Kun ottomaanit surmasivat Unkarin pääarmeijan ja kuningas Ludvig II Jagiellon vuoden 1526 Mohácsin taistelussa, John Zápolya – Transilvanian voivoiva, joka vastusti Itävallan Ferdinandin (myöhemmin keisari Ferdinand I) siirtymistä Unkarin valtaistuimelle. hänen sotilaallisesta vahvuudestaan.Kun Johannes I valittiin Unkarin kuninkaaksi, toinen puolue tunnusti Ferdinandin.Sitä seuranneessa taistelussa Zápolyaa tuki sulttaani Suleiman I, joka (Zápolyan kuoleman jälkeen vuonna 1540) valloitti Keski-Unkarin suojellakseen Zápolyan poikaa Johannes II:ta.John Zápolya perusti Itä-Unkarin kuningaskunnan (1538–1570), josta Transilvanian ruhtinaskunta syntyi.Ruhtinaskunta perustettiin sen jälkeen, kun kuningas Johannes II ja keisari Maximiliam II allekirjoittivat Speyerin rauhan vuonna 1570, jolloin Johannes Sigismund Zápolya, Itä-Unkarin kuningas, tuli Transilvanian ensimmäiseksi ruhtinaaksi.Sopimuksen mukaan Transilvanian ruhtinaskunta pysyi nimellisesti osana Unkarin kuningaskuntaa julkisoikeudellisesti.Speyerin sopimuksessa korostettiin erittäin merkittävällä tavalla, että Johannes Sigismundin omaisuus kuului Unkarin pyhään kruunuun, eikä hänellä ollut lupaa vieroittaa niitä.^[68]