Petar Petrović Njegoš, vaikutusvaltainen vladika, hallitsi 1800-luvun alkupuoliskolla.Vuonna 1851 Danilo Petrović Njegošista tuli vladika, mutta vuonna 1852 hän meni naimisiin ja luopui kirkollisesta luonteestaan, otti itselleen tittelin knjaz (prinssi) Danilo I, ja muutti maansa maalliseksi ruhtinaskunnaksi.Sen jälkeen, kun Todor Kadić murhasi Danilon Kotorissa vuonna 1860, montenegrolaiset julistivat Nikolai I:n seuraajakseen 14. elokuuta samana vuonna.Vuosina 1861–1862 Nikolai osallistui epäonnistuneeseen sotaan Ottomaanien valtakuntaa vastaan.Nikolai I:n alaisuudessa maalle myönnettiin myös ensimmäinen perustuslaki (1905), ja se nostettiin kuningaskunnan arvoon vuonna 1910.Hertsegovinan kansannousun jälkeen, osittain hänen laittomien toimintojensa käynnistämä, hän julisti jälleen sodan Turkille.Serbia liittyi Montenegroon, mutta Turkin joukot voittivat sen samana vuonna.Venäjä liittyi nyt joukkoon ja syrjäytti turkkilaiset päättäväisesti vuosina 1877–78 .San Stefanon sopimus (maaliskuu 1878) oli erittäin edullinen Montenegrolle, samoin kuin Venäjälle, Serbialle, Romanialle ja Bulgarialle .Berliinin sopimus (1878) leikkasi voittoja kuitenkin jonkin verran.Lopulta Montenegro tunnustettiin kansainvälisesti itsenäiseksi valtioksi, sen alue käytännössä kaksinkertaistui lisäämällä 4 900 neliökilometriä (1 900 neliökilometriä), Barin satama ja kaikki Montenegron vedet suljettiin kaikkien kansojen sota-aluksilta;ja meri- ja terveyspoliisin hallinto rannikolla annettiin Itävallan käsiin.