Amerikan sisällissota alkoi 12. huhtikuuta 1861, kun konfederaation joukot avasivat tulen unionin hallussa olevaa Fort Sumteria vastaan.Fort Sumter sijaitsee Charlestonin sataman keskellä Etelä-Carolinassa.^[26] Sen tila oli ollut kiistanalainen kuukausia.Eroava presidentti Buchanan oli uupunut vahvistaessaan unionin varuskuntaa satamassa, jota johti majuri Robert Anderson.Anderson otti asiat omiin käsiinsä ja 26. joulukuuta 1860, pimeyden varjossa, purjehti varuskunnan huonosti sijoitetusta Fort Moultriesta vahvalle Fort Sumterin saarelle.^[27] Andersonin toimet veivät hänet sankarin asemaan pohjoisessa.Yritys täydentää linnoitusta 9. tammikuuta 1861 epäonnistui ja melkein aloitti sodan silloin ja siellä.Mutta epävirallinen aselepo pidettiin.^[28] 5. maaliskuuta äskettäin vannoi Lincolnissa ilmoitus, että linnoituksen tarvikkeet olivat vähissä.^[29]Fort Sumter osoittautui yhdeksi uuden Lincolnin hallinnon tärkeimmistä haasteista.^[29] Ulkoministeri Sewardin taka-apukeskustelu Konfederaation kanssa heikensi Lincolnin päätöksentekoa;Seward halusi vetäytyä linnoituksesta.^[30] Mutta Lincolnin luja käsi kesytti Sewardin, ja Sewardista tuli yksi Lincolnin uskollisimmista liittolaisista.Lincoln päätti lopulta, että linnoituksen pitäminen, mikä vaatisi sen vahvistamista, oli ainoa toimiva vaihtoehto.Niinpä 6. huhtikuuta Lincoln ilmoitti Etelä-Carolinan kuvernöörille, että laiva, jossa oli ruokaa, mutta ei ammuksia, yrittäisi toimittaa linnoituksen.Historioitsija McPherson kuvailee tätä win-win-lähestymistapaa "ensimmäiseksi merkiksi mestaruudesta, joka merkitsisi Lincolnin presidenttiyttä";Unioni voittaisi, jos se voisi täyttää ja pitää kiinni linnoituksesta, ja etelä olisi hyökkääjä, jos se avaisi tulen aseetonta laivaa, joka toimittaa nälkäisiä miehiä.^[31] Konfederaation 9. huhtikuuta pidetty hallituksen kokous johti siihen, että presidentti Davis määräsi kenraali PGT Beauregardin ottamaan linnoituksen ennen kuin tarvikkeet ehtivät saavuttaa sen.^[32]Klo 4.30 12. huhtikuuta, Konfederaation joukot ampuivat ensimmäisen 4000 ammusesta Fortissa;se putosi seuraavana päivänä.Fort Sumterin menetys sytytti isänmaallisen tulen pohjoisen alla.^[33] Huhtikuun 15. päivänä Lincoln kehotti osavaltioita lähettämään 75 000 vapaaehtoisjoukkoa 90 päiväksi;intohimoiset unionin valtiot saavuttivat kiintiöt nopeasti.^[34] 3. toukokuuta 1861 Lincoln kutsui lisää 42 000 vapaaehtoista kolmen vuoden ajaksi.^[35] Pian tämän jälkeen Virginia, Tennessee, Arkansas ja Pohjois-Carolina erosivat ja liittyivät konfederaatioon.Virginian palkitsemiseksi konfederaation pääkaupunki siirrettiin Richmondiin.^[36]