El abandono de la colectivización agrícola y el fin del totalitarismo trajeron consigo nuevos problemas, que empeoraron cuanto más tiempo disfrutó el partido comunista del monopolio del poder.Entre ellos figuraban el aumento de la corrupción y el nepotismo (una característica tradicional de la vida política de Laos), a medida que el compromiso ideológico se desvanecía y el interés propio surgía para reemplazarlo como principal motivación para buscar y ocupar cargos públicos.Los beneficios económicos de la liberalización económica también tardaron en emerger.A diferencia deChina , Laos no tenía potencial para un rápido crecimiento económico a través de mecanismos de libre mercado en la agricultura y el fomento de la manufactura de bajos salarios impulsada por las exportaciones.Esto se debió en parte a que Laos era un país pequeño, pobre y sin salida al mar, mientras que China tenía la ventaja de décadas de desarrollo comunista.Como resultado, los agricultores laosianos, que en su mayoría vivían poco más que a un nivel de subsistencia, no pudieron generar los excedentes, incluso contando con incentivos económicos, que los campesinos chinos pudieron y generaron después de la descolectivización de la agricultura por parte de Deng.Privados de las oportunidades educativas en Occidente, muchos jóvenes laosianos fueron enviados a recibir educación superior en Vietnam , la Unión Soviética o Europa del Este, pero incluso los cursos intensivos de educación tardaron tiempo en formar profesores, ingenieros y médicos capacitados.En cualquier caso, el nivel de formación en algunos casos no era alto y muchos de los estudiantes laosianos carecían de las habilidades lingüísticas necesarias para comprender lo que se les enseñaba.Hoy en día, muchos de estos laosianos se consideran una "generación perdida" y han tenido que adquirir nuevas calificaciones según los estándares occidentales para poder encontrar empleo.A mediados de la década de 1980, las relaciones con China habían comenzado a descongelarse a medida que la ira china por el apoyo de Laos a Vietnam en 1979 se desvanecía y el poder vietnamita dentro de Laos disminuía.Con el colapso del comunismo en Europa del este, que comenzó en 1989 y terminó con la caída de la Unión Soviética en 1991, los líderes comunistas de Laos sufrieron una profunda conmoción.Ideológicamente, no sugirió a los líderes laosianos que hubiera algo fundamentalmente malo en el socialismo como idea, pero les confirmó la sensatez de las concesiones en política económica que habían hecho desde 1979. La ayuda se cortó por completo en 1990, creando una nueva crisis económica.Laos se vio obligado a pedir ayuda de emergencia a Francia yJapón , y también al Banco Mundial y al Banco Asiático de Desarrollo.Finalmente, en 1989, Kaisôn visitó Beijing para confirmar el restablecimiento de las relaciones amistosas y conseguir la ayuda china.En la década de 1990, la vieja guardia del comunismo laosiano desapareció de escena.Desde el decenio de 1990, el factor dominante en la economía de Laos ha sido el espectacular crecimiento de la región del sudeste asiático y, en particular, de Tailandia.Para aprovechar esto, el gobierno de Laos eliminó prácticamente todas las restricciones al comercio y la inversión extranjeros, permitiendo a las empresas tailandesas y otras empresas extranjeras establecerse y comerciar libremente en el país.También se alentó a los exiliados laosianos y chinos a regresar a Laos y traer su dinero con ellos.Muchos lo hicieron: hoy un miembro de la antigua familia real de Laos, la princesa Manilai, es propietaria de un hotel y balneario en Luang Phrabāng, mientras que algunas de las antiguas familias de élite de Laos, como los Inthavong, vuelven a operar (si no viven) en la país.Desde las reformas de la década de 1980, Laos ha logrado un crecimiento sostenido, con un promedio de seis por ciento anual desde 1988, excepto durante la crisis financiera asiática de 1997. Pero la agricultura de subsistencia todavía representa la mitad del PIB y proporciona el 80 por ciento del empleo total.Gran parte del sector privado está controlado por empresas tailandesas y chinas y, de hecho, Laos se ha convertido hasta cierto punto en una colonia económica y cultural de Tailandia, una fuente de cierto resentimiento entre los laosianos.Laos todavía depende en gran medida de la ayuda exterior, pero la actual expansión de Tailandia ha aumentado la demanda de madera y energía hidroeléctrica, los únicos productos básicos de exportación importantes de Laos.Recientemente, Laos ha normalizado sus relaciones comerciales con Estados Unidos, pero esto aún no ha producido beneficios importantes.La Unión Europea ha proporcionado fondos para permitir que Laos cumpla con los requisitos de membresía de la Organización Mundial del Comercio.Un obstáculo importante es el kip laosiano, que todavía no es una moneda oficialmente convertible.El Partido Comunista conserva el monopolio del poder político, pero deja el funcionamiento de la economía a las fuerzas del mercado y no interfiere en la vida cotidiana del pueblo laosiano, siempre que no desafíe su dominio.Los intentos de vigilar las actividades religiosas, culturales, económicas y sexuales de la gente han sido en gran medida abandonados, aunque oficialmente se desaconseja la evangelización cristiana.Los medios de comunicación están controlados por el Estado, pero la mayoría de los laosianos tienen libre acceso a la radio y la televisión tailandesas (el tailandés y el laosiano son idiomas mutuamente comprensibles), que les proporciona noticias del mundo exterior.En la mayoría de las ciudades se dispone de acceso a Internet modestamente censurado.Los laos también tienen bastante libertad para viajar a Tailandia y, de hecho, la inmigración ilegal de los laos a Tailandia es un problema para el gobierno tailandés.Sin embargo, quienes desafían al régimen comunista reciben un trato severo.Por el momento, la mayoría de los laosianos parecen contentos con la libertad personal y la modesta prosperidad de la que han disfrutado durante la última década.