Η καταστροφική διακυβέρνηση του τελευταίου Κομνηνού αυτοκράτορα Ανδρόνικου Α' (σ.σ. 1183–85) επιδείνωσε την κατάσταση της βουλγαρικής αγροτιάς και ευγενείας.Η πρώτη πράξη του διαδόχου του Ισαάκιου Β' Αγγέλου ήταν να επιβάλει επιπλέον φόρο για τη χρηματοδότηση του γάμου του.Το 1185, δύο αδέρφια αριστοκράτες από το Tarnovo, ο Θεόδωρος και ο Asen, ζήτησαν από τον αυτοκράτορα να τους στρατολογήσει και να τους παραχωρήσει γη, αλλά ο Ισαάκ Β' αρνήθηκε και χαστούκισε τον Asen στο πρόσωπο.Με την επιστροφή τους στο Τάρνοβο, οι αδελφοί ανέθεσαν την ανέγερση μιας εκκλησίας αφιερωμένης στον Άγιο Δημήτριο της Θεσσαλονίκης.Έδειξαν στο λαό μια περίφημη εικόνα του αγίου, που ισχυρίστηκαν ότι είχε φύγει από τη Θεσσαλονίκη για να υποστηρίξει τη βουλγαρική υπόθεση και κάλεσε σε εξέγερση.Η πράξη αυτή είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα στον θρησκευόμενο πληθυσμό, ο οποίος με ενθουσιασμό συμμετείχε σε μια εξέγερση κατά των Βυζαντινών.Ο Θεόδωρος, ο μεγαλύτερος αδελφός, στέφθηκε Αυτοκράτορας της Βουλγαρίας με το όνομα Πέτρος Δ'.Σχεδόν όλη η Βουλγαρία στα βόρεια των Βαλκανικών βουνών —η περιοχή γνωστή ως Μοησία— προσχώρησε αμέσως στους αντάρτες, οι οποίοι εξασφάλισαν επίσης τη βοήθεια των Κουμάνων , μιας τουρκικής φυλής που κατοικούσε σε εδάφη βόρεια του ποταμού Δούναβη.Οι Κουμάνοι έγιναν σύντομα σημαντικό μέρος του βουλγαρικού στρατού, παίζοντας σημαντικό ρόλο στις επιτυχίες που ακολούθησαν.Μόλις ξέσπασε η εξέγερση, ο Πέτρος Δ' προσπάθησε να καταλάβει την παλιά πρωτεύουσα του Πρεσλάβου, αλλά απέτυχε.κήρυξε το Τάρνοβο πρωτεύουσα της Βουλγαρίας.