Η γαλλική αποικιακή αυτοκρατορία εμπλέκεται έντονα στο Βιετνάμ τον 19ο αιώνα.Συχνά γινόταν γαλλική παρέμβαση για την προστασία του έργου της Εταιρείας Ξένων Αποστολών του Παρισιού στη χώρα.Για να επεκτείνει τη γαλλική επιρροή στην Ασία, ο Ναπολέων Γ' της Γαλλίας διέταξε τον Charles Rigault de Genouilly με 14 γαλλικά πυροβόλα να επιτεθούν στο λιμάνι Đà Nẵng (Tourane) το 1858. Η επίθεση προκάλεσε σημαντικές ζημιές, αλλά δεν κατάφερε να κερδίσει έδαφος. πληγεί από την υγρασία και τις τροπικές ασθένειες.Ο De Genouilly αποφάσισε να πλεύσει νότια και κατέλαβε την ανεπαρκώς προστατευμένη πόλη Gia Định (σημερινή πόλη Χο Τσι Μινχ).Από το 1859 κατά τη διάρκεια της Πολιορκίας της Σαϊγκόν έως το 1867, τα γαλλικά στρατεύματα επέκτειναν τον έλεγχό τους και στις έξι επαρχίες στο δέλτα του Μεκόνγκ και σχημάτισαν μια αποικία γνωστή ως Κοτσιντσίνα.Λίγα χρόνια αργότερα, τα γαλλικά στρατεύματα αποβιβάστηκαν στο βόρειο Βιετνάμ (το οποίο ονόμασαν Tonkin) και κατέλαβαν το Hà Nội δύο φορές το 1873 και το 1882. Οι Γάλλοι κατάφεραν να κρατήσουν τον έλεγχο του Tonkin αν και, δύο φορές, οι ανώτατοι διοικητές τους Francis Garnier και Henri Rivière, ήταν έστησε ενέδρα και σκότωσε μαχόμενους πειρατές του Στρατού της Μαύρης Σημαίας που προσέλαβαν τα μανταρίνια.Η δυναστεία Nguyễn παραδόθηκε στη Γαλλία μέσω της Συνθήκης του Huế (1883), σηματοδοτώντας την εποχή της αποικιοκρατίας (1883–1954) στην ιστορία του Βιετνάμ.Η Γαλλία ανέλαβε τον έλεγχο ολόκληρου του Βιετνάμ μετά την εκστρατεία Tonkin (1883–1886).Η γαλλική Ινδοκίνα σχηματίστηκε τον Οκτώβριο του 1887 από τα Annam (Trung Kỳ, κεντρικό Βιετνάμ), Tonkin (Bắc Kỳ, βόρειο Βιετνάμ) και Cochinchina (Nam Kỳ, νότιο Βιετνάμ), ενώ η Καμπότζη και το Λάος προστέθηκαν το 1893. Στη γαλλική Ινδοκίνα, η Cochinchina είχε καθεστώς αποικίας, το Annam ήταν ονομαστικά προτεκτοράτο όπου εξακολουθούσε να κυριαρχεί η δυναστεία Nguyễn και ο Tonkin είχε έναν Γάλλο κυβερνήτη με τοπικές κυβερνήσεις που διοικούνταν από Βιετναμέζους αξιωματούχους.