Μεταξύ του 12ου και του 13ου αιώνα, η Ιταλία ανέπτυξε ένα ιδιόμορφο πολιτικό πρότυπο, σημαντικά διαφορετικό από τη φεουδαρχική Ευρώπη βόρεια των Άλπεων.Καθώς δεν εμφανίστηκαν κυρίαρχες δυνάμεις όπως συνέβη σε άλλα μέρη της Ευρώπης, η ολιγαρχική πόλη-κράτος έγινε η κυρίαρχη μορφή διακυβέρνησης.Διατηρώντας τόσο τον άμεσο έλεγχο της Εκκλησίας όσο και την αυτοκρατορική εξουσία σε απόσταση αναπνοής, οι πολλές ανεξάρτητες πόλεις-κράτη ευημερούσαν μέσω του εμπορίου, με βάση τις πρώιμες καπιταλιστικές αρχές, δημιουργώντας τελικά τις συνθήκες για τις καλλιτεχνικές και πνευματικές αλλαγές που παρήγαγε η Αναγέννηση.Οι ιταλικές πόλεις είχαν φανεί ότι είχαν βγει από τη φεουδαρχία, έτσι ώστε η κοινωνία τους να βασιζόταν στους εμπόρους και το εμπόριο.Ακόμη και βόρειες πόλεις και πολιτείες ήταν επίσης αξιοσημείωτες για τις εμπορικές δημοκρατίες τους, ιδιαίτερα τη Δημοκρατία της Βενετίας .Σε σύγκριση με τις φεουδαρχικές και τις απόλυτες μοναρχίες, οι ιταλικές ανεξάρτητες κοινότητες και οι εμπορικές δημοκρατίες απολάμβαναν σχετική πολιτική ελευθερία που ενίσχυε την επιστημονική και καλλιτεχνική πρόοδο.Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, πολλές ιταλικές πόλεις ανέπτυξαν δημοκρατικές μορφές διακυβέρνησης, όπως οι δημοκρατίες της Φλωρεντίας, της Λούκας, της Γένοβας , της Βενετίας και της Σιένα.Κατά τον 13ο και 14ο αιώνα αυτές οι πόλεις αναπτύχθηκαν για να γίνουν σημαντικά οικονομικά και εμπορικά κέντρα σε ευρωπαϊκό επίπεδο.Χάρη στην ευνοϊκή τους θέση μεταξύ Ανατολής και Δύσης, οι ιταλικές πόλεις όπως η Βενετία έγιναν διεθνείς εμπορικοί και τραπεζικοί κόμβοι και πνευματικά σταυροδρόμια.Το Μιλάνο, η Φλωρεντία και η Βενετία, καθώς και πολλές άλλες ιταλικές πόλεις-κράτη, διαδραμάτισαν κρίσιμο καινοτόμο ρόλο στη χρηματοοικονομική ανάπτυξη, επινοώντας τα κύρια μέσα και πρακτικές τραπεζικής και την εμφάνιση νέων μορφών κοινωνικής και οικονομικής οργάνωσης.Την ίδια περίοδο, η Ιταλία είδε την άνοδο των Ναυτικών Δημοκρατιών: Βενετία, Γένοβα, Πίζα, Αμάλφι, Ραγκούσα, Ανκόνα, Γκαέτα και ο μικρός Νόλι.Από τον 10ο έως τον 13ο αιώνα αυτές οι πόλεις κατασκεύασαν στόλους πλοίων τόσο για τη δική τους προστασία όσο και για την υποστήριξη εκτεταμένων εμπορικών δικτύων σε όλη τη Μεσόγειο, που οδήγησε σε ουσιαστικό ρόλο στις Σταυροφορίες .Οι ναυτικές δημοκρατίες, ιδιαίτερα η Βενετία και η Γένοβα, έγιναν σύντομα οι κύριες πύλες της Ευρώπης στο εμπόριο με την Ανατολή, δημιουργώντας αποικίες μέχρι τη Μαύρη Θάλασσα και συχνά ελέγχοντας το μεγαλύτερο μέρος του εμπορίου με τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία και τον Ισλαμικό Μεσογειακό κόσμο.Η κομητεία της Σαβοΐας επέκτεινε την επικράτειά της στη χερσόνησο στα τέλη του Μεσαίωνα, ενώ η Φλωρεντία εξελίχθηκε σε μια άκρως οργανωμένη εμπορική και οικονομική πόλη-κράτος, που έγινε για πολλούς αιώνες η ευρωπαϊκή πρωτεύουσα του μεταξιού, του μαλλιού, των τραπεζών και των κοσμημάτων.