Das französische Kolonialreich war im 19. Jahrhundert stark in Vietnam engagiert;Oft wurden französische Interventionen unternommen, um die Arbeit der Paris Foreign Missions Society im Land zu schützen.Um den französischen Einfluss in Asien auszuweiten, befahl Napoleon III. von Frankreich Charles Rigault de Genouilly im Jahr 1858 mit 14 französischen Kanonenschiffen, den Hafen von Đà Nẵng (Tourane) anzugreifen. Der Angriff verursachte erheblichen Schaden, konnte dabei jedoch nicht Fuß fassen von Feuchtigkeit und Tropenkrankheiten heimgesucht.De Genouilly beschloss, nach Süden zu segeln und eroberte die schlecht verteidigte Stadt Gia Định (heute Ho-Chi-Minh-Stadt).Von 1859 während der Belagerung von Saigon bis 1867 weiteten französische Truppen ihre Kontrolle über alle sechs Provinzen am Mekong-Delta aus und gründeten eine Kolonie namens Cochinchina.Einige Jahre später landeten französische Truppen in Nordvietnam (das sie Tonkin nannten) und eroberten Hà Nội zweimal, 1873 und 1882. Den Franzosen gelang es, Tonkin im Griff zu behalten, obwohl dies zweimal ihren Oberbefehlshabern Francis Garnier und Henri Rivière gelang überfielen und töteten kämpfende Piraten der Black Flag Army, die von den Mandarinen angeheuert wurden.Die Nguyễn-Dynastie ergab sich durch den Vertrag von Huế (1883) an Frankreich und markierte damit die Kolonialzeit (1883–1954) in der Geschichte Vietnams.Frankreich übernahm nach dem Tonkin-Feldzug (1883–1886) die Kontrolle über ganz Vietnam.Französisch-Indochina wurde im Oktober 1887 aus Annam (Trung Kỳ, Zentralvietnam), Tonkin (Bắc Kỳ, Nordvietnam) und Cochinchina (Nam Kỳ, Südvietnam) gegründet, 1893 kamen Kambodscha und Laos hinzu. Innerhalb von Französisch-Indochina hatte Cochinchina die Annam hatte den Status einer Kolonie und war nominell ein Protektorat, in dem noch immer die Nguyễn-Dynastie herrschte, und Tonkin hatte einen französischen Gouverneur mit lokalen Regierungen, die von vietnamesischen Beamten geleitet wurden.