Als König Mongkut den siamesischen Thron bestieg, wurde er von den Nachbarstaaten stark bedroht.Die Kolonialmächte Großbritannien und Frankreich waren bereits in Gebiete vorgedrungen, die ursprünglich zum siamesischen Einflussbereich gehörten.Mongkut und sein Nachfolger Chulalongkorn (Rama V.) erkannten diese Situation und versuchten, die Verteidigungskräfte Siams durch Modernisierung zu stärken, westliche wissenschaftliche und technische Errungenschaften zu übernehmen und so eine Kolonisierung zu vermeiden.Die beiden Monarchen, die in dieser Epoche regierten, waren die ersten mit westlicher Bildung.König Mongkut lebte 26 Jahre als Wandermönch und später als Abt des Wat Bowonniwet Vihara.Er war nicht nur mit der traditionellen Kultur und den buddhistischen Wissenschaften Siams vertraut, sondern hatte sich auch ausführlich mit der modernen westlichen Wissenschaft befasst und dabei auf das Wissen europäischer Missionare und seine Korrespondenz mit westlichen Führern und dem Papst zurückgegriffen.Er war der erste siamesische Monarch, der Englisch sprach.Bereits 1855 erschien John Bowring, der britische Gouverneur in Hongkong, auf einem Kriegsschiff an der Mündung des Chao Phraya.Unter dem Einfluss der britischen Erfolge im benachbarten Burma unterzeichnete König Mongkut den sogenannten „Bowring-Vertrag“, der das königliche Außenhandelsmonopol abschaffte, Einfuhrzölle abschaffte und Großbritannien eine Meistbegünstigungsklausel einräumte.Der Bowring-Vertrag bedeutete die Integration Siams in die Weltwirtschaft, gleichzeitig verlor das Königshaus jedoch seine wichtigsten Einnahmequellen.Ähnliche Verträge wurden in den folgenden Jahren mit allen Westmächten geschlossen, so 1862 mit Preußen und 1869 mit Österreich-Ungarn.Die Überlebensdiplomatie, die Siam im Ausland seit langem pflegte, erreichte in dieser Epoche ihren Höhepunkt.^[59]Die Integration in die Weltwirtschaft bedeutete für Siam, dass es zu einem Absatzmarkt für westliche Industriegüter und zu einer Investition für westliches Kapital wurde.Der Export landwirtschaftlicher und mineralischer Rohstoffe begann, darunter die drei Produkte Reis, Zinn und Teakholz, mit denen 90 % des Exportumsatzes erzielt wurden.König Mongkut förderte aktiv die Ausweitung landwirtschaftlicher Flächen durch steuerliche Anreize, während der Bau von Verkehrswegen (Kanäle, Straßen und später auch Eisenbahnen) und der Zustrom chinesischer Einwanderer die landwirtschaftliche Erschließung neuer Regionen ermöglichte.Die Subsistenzlandwirtschaft im unteren Menam-Tal entwickelte sich zu Bauern, die mit ihren Produkten tatsächlich Geld verdienten.^[60]Nach dem Französisch-Siamesischen Krieg von 1893 erkannte König Chulalongkorn die Bedrohung durch die westlichen Kolonialmächte und beschleunigte umfassende Reformen in der Verwaltung, dem Militär, der Wirtschaft und der Gesellschaft Siams, wodurch die Entwicklung der Nation von einer traditionellen feudalistischen Struktur auf persönlicher Grundlage abgeschlossen wurde Herrschaft und Abhängigkeiten, deren Randgebiete nur indirekt an die Zentralmacht (den König) gebunden waren, an einen zentral regierten Nationalstaat mit festen Grenzen und modernen politischen Institutionen.In den Jahren 1904, 1907 und 1909 kam es zu neuen Grenzkorrekturen zugunsten Frankreichs und Großbritanniens.Als König Chulalongkorn 1910 starb, hatte Siam die Grenzen des heutigen Thailand erreicht.Im Jahr 1910 wurde er friedlich von seinem Sohn Vajiravudh abgelöst, der als Rama VI. regierte.Er wurde an der Royal Military Academy Sandhurst und der University of Oxford ausgebildet und war ein anglisierter Gentleman im edwardianischen Stil.Tatsächlich war eines der Probleme Siams die wachsende Kluft zwischen der verwestlichten Königsfamilie und Oberaristokratie und dem Rest des Landes.Es dauerte weitere 20 Jahre, bis sich die westliche Bildung auf den Rest der Bürokratie und der Armee ausdehnte.