Nach dem Fall Frankreichs im Jahr 1940 wurden Kambodscha und der Rest von Französisch-Indochina von der Achsenmarionettenregierung Vichy-Frankreich regiert, und trotz einer Invasion in Französisch-Indochina erlaubteJapan französischen Kolonialbeamten, unter japanischer Aufsicht in ihren Kolonien zu bleiben.Im Dezember 1940 brach der Französisch-Thailändische Krieg aus und trotz des französischen Widerstands gegen die von Japan unterstützten thailändischen Streitkräfte zwang Japan die französischen Behörden, die Provinzen Battambang, Sisophon, Siem Reap (mit Ausnahme der Stadt Siem Reap) und Preah Vihear an Thailand abzutreten.^[82]Das Thema der europäischen Kolonien in Asien wurde während des Krieges von den alliierten Führern der Großen Drei, Franklin D. Roosevelt, Stalin und Churchill, auf den drei Gipfeltreffen – der Konferenz von Kairo, der Konferenz von Teheran und der Konferenz von Jalta – diskutiert.Im Hinblick auf nicht-britische Kolonien in Asien hatten Roosevelt und Stalin in Teheran beschlossen, dass die Franzosen und die Niederländer nach dem Krieg nicht nach Asien zurückkehren würden.Auf Roosevelts frühen Tod vor Kriegsende folgten Entwicklungen, die ganz anders waren, als Roosevelt sich vorgestellt hatte.Die Briten unterstützten die Rückkehr der französischen und niederländischen Herrschaft in Asien und organisierten zu diesem Zweck Entsendungen indischer Soldaten unter britischem Kommando.^[83]Um in den letzten Kriegsmonaten lokale Unterstützung zu gewinnen, lösten die Japaner am 9. März 1945 die französische Kolonialverwaltung auf und forderten Kambodscha auf, seine Unabhängigkeit innerhalb der Co-Prosperity Sphere Großostasiens zu erklären.Vier Tage später verfügte König Sihanouk ein unabhängiges Kampuchea (die ursprüngliche Khmer-Aussprache Kambodschas).Am 15. August 1945, dem Tag der Kapitulation Japans, wurde eine neue Regierung mit Son Ngoc Thanh als Premierminister gebildet.Als eine alliierte Streitmacht im Oktober Phnom Penh besetzte, wurde Thanh wegen Kollaboration mit den Japanern verhaftet und ins französische Exil geschickt, wo er weiterhin unter Hausarrest stand.