Kina , nu under Deng Xiaoping, var i gang med den kinesiske økonomiske reform og åbnede handel med Vesten, hvilket til gengæld blev mere og mere trodset over for Sovjetunionen .Kina voksede bekymret over den stærke sovjetiske indflydelse i Vietnam og frygtede, at Vietnam kunne blive et pseudo-protektorat af Sovjetunionen.Vietnams påstand om at være verdens tredjestørste militærmagt efter dets sejr i Vietnamkrigen øgede også kinesiske bekymringer.Efter den kinesiske opfattelse førte Vietnam en regional hegemonisk politik i et forsøg på at kontrollere Indokina.I juli 1978 diskuterede det kinesiske politbureau mulige militære aktioner mod Vietnam for at forstyrre sovjetiske udsendelser, og to måneder senere anbefalede PLA's generalstab straffeaktioner mod Vietnam.^[222]Det store sammenbrud i det kinesiske syn på Vietnam fandt sted i november 1978. ^[222] Vietnam sluttede sig til CMEA, og den 3. november underskrev Sovjetunionen og Vietnam en 25-årig gensidig forsvarstraktat, som gjorde Vietnam til "nøglepunktet" i Sovjetunionens "drift for at inddæmme Kina" ^[223] (Sovjetunionen havde imidlertid skiftet fra åben fjendskab til mere normaliserede forhold til Kina kort efter).^[224] Vietnam efterlyste et særligt forhold mellem de tre indokinesiske lande, men Khmer Rouge- regimet i det demokratiske Kampuchea afviste ideen.^[222] Den 25. december 1978 invaderede Vietnam det demokratiske Kampuchea, overdøvede det meste af landet, afsatte Khmer Rouge og indsatte Heng Samrin som leder af den nye cambodjanske regering.^[225] Tiltaget antagoniserede Kina, som nu anså Sovjetunionen som i stand til at omringe dens sydlige grænse.^[226]Årsagen til angrebet var at støtte Kinas allierede, De Røde Khmerer i Cambodja, foruden mishandlingen af ​​Vietnams etniske kinesiske mindretal og den vietnamesiske besættelse af Spratly-øerne, som Kina gjorde krav på.For at forhindre sovjetisk intervention på Vietnams vegne advarede Deng Moskva næste dag om, at Kina var forberedt på en fuldskala krig mod Sovjetunionen;som forberedelse til denne konflikt satte Kina alle sine tropper langs den kinesisk-sovjetiske grænse i nødkrigsberedskab, oprettede en ny militær kommando i Xinjiang og evakuerede endda anslået 300.000 civile fra den kinesisk-sovjetiske grænse.^[227] Derudover var hovedparten af ​​Kinas aktive styrker (så mange som halvanden million tropper) stationeret langs Kinas grænse til Sovjetunionen.^[228]I februar 1979 lancerede kinesiske styrker en overraskende invasion af det nordlige Vietnam og erobrede hurtigt flere byer nær grænsen.Den 6. marts samme år erklærede Kina, at "porten til Hanoi" var blevet åbnet, og at dets straffemission var blevet udført.Kinesiske tropper trak sig derefter tilbage fra Vietnam.Vietnam fortsatte dog med at besætte Cambodja indtil 1989, hvilket betyder, at Kina ikke nåede sit mål om at afholde Vietnam fra involvering i Cambodja.Men Kinas operation tvang i det mindste med succes Vietnam til at trække nogle enheder tilbage, nemlig 2. korps, fra invasionsstyrkerne i Cambodja for at forstærke forsvaret af Hanoi.^[229] Konflikten havde en varig indvirkning på forholdet mellem Kina og Vietnam, og de diplomatiske forbindelser mellem de to lande blev først fuldt genoprettet i 1991. Efter Sovjetunionens opløsning i 1991 blev den kinesisk-vietnamesiske grænse afsluttet.Selvom det ikke var i stand til at afskrække Vietnam fra at fordrive Pol Pot fra Cambodja, demonstrerede Kina, at Sovjetunionen, dens kommunistiske modstander fra den kolde krig, ikke var i stand til at beskytte sin vietnamesiske allierede.^[230]