Indiens rejse ind i nuklear udvikling begyndte i 1944, da fysikeren Homi Jehangir Bhabha grundlagde Tata Institute of Fundamental Research.Efter at have opnået uafhængighed fra det britiske imperium i 1947, godkendte premierminister Jawaharlal Nehru udviklingen af ​​et atomprogram under Bhabhas ledelse, med fokus i begyndelsen på fredelig udvikling i henhold til Atomic Energy Act af 1948. Indien deltog aktivt i dannelsen af ​​Nuclear Non- spredningstraktaten, men valgte i sidste ende ikke at underskrive den.I 1954 flyttede Bhabha det nukleare program mod våbendesign og -produktion og etablerede vigtige projekter som Trombay Atomic Energy Establishment og Department of Atomic Energy.I 1958 havde dette program sikret en betydelig del af forsvarsbudgettet.Indien indgik også aftaler med Canada og USA under Atoms for Peace-programmet, der modtog CIRUS-forskningsreaktoren til fredelige formål.Indien valgte dog at udvikle sit oprindelige nukleare brændselskredsløb.Under Project Phoenix byggede Indien et oparbejdningsanlæg i 1964 for at matche CIRUS' produktionskapacitet.1960'erne markerede et afgørende skift i retning af atomvåbenproduktion under Bhabha og, efter hans død, Raja Ramanna.Atomprogrammet stod over for udfordringer under den kinesisk-indiske krig i 1962, hvilket førte til, at Indien opfattede Sovjetunionen som en upålidelig allieret og forstærkede dets engagement i at udvikle en nuklear afskrækkelse.Atomvåbenudviklingen accelererede under premierminister Indira Gandhi i slutningen af ​​1960'erne med betydelige bidrag fra videnskabsmænd som Homi Sethna og PK Iyengar.Programmet fokuserede på plutonium frem for uran til våbenudvikling.I 1974 gennemførte Indien sin første atomprøvesprængning, kodenavnet "Smilende Buddha", under ekstrem hemmelighed og med begrænset involvering af militært personel.Testen, der oprindeligt blev erklæret som en fredelig atomeksplosion, havde betydelige nationale og internationale konsekvenser.Det styrkede Indira Gandhis popularitet i Indien og førte til civile æresbevisninger for nøgleprojektmedlemmer.Internationalt fik det dog dannelsen af ​​Nuclear Suppliers Group til at kontrollere nuklear spredning og påvirkede Indiens nukleare forbindelser med lande som Canada og USA.Testen havde også dybtgående konsekvenser for Indiens forhold til Pakistan , hvilket øgede de regionale nukleare spændinger.