Stefan I Crnojević konsoliderede sin magt i Zeta og regerede i 14 år, fra 1451 til 1465. Under hans styre så han Despotatet fuldstændig underkuet af osmannerne kort efter Despot Đurađ Brankovićs død.Under Stefan Crnojević omfattede Zeta Lovćen-området omkring Cetinje, 51 kommuner, som omfattede Crnojević-floden, Zeta-dalen og stammerne Bjelopavlići, Pješivci, Malonšići, Piperi, Hoti, Kelmendi og andre.Befolkningen i de områder, der kontrolleres af Stefan, var ca.30.000, mens den samlede befolkning i Zeta-regionen (inklusive territorier under fremmed herredømme) var ca.80.000.Ved at udnytte despoten Đurađs svage position erobrede venetianerne og Herzog Stjepan Vukčić Kosača fra St. Sava (regionen Hercegovina er opkaldt efter ham) dele af hans territorium.Stefan I Crnojević, der allerede havde etableret sig som leder af Crnojević (omkring 1451) i Øvre Zeta blev tvunget til at give territoriale indrømmelser.Derudover tog Kosača Stefans søn Ivan som politisk gidsel, i håb om, at det ville tvinge Stefan til at stille op med ham, når det var nødvendigt.Stefan giftede sig med Mara, en datter af en fremtrædende albansk Gjon Kastrioti, hvis søn var den albanske nationalhelt, Skanderbeg.I 1455 indgik Stefan en aftale med sin allierede Venedig , der fastslog, at Zeta ville anerkende Venedigs nominelle overherredømme og samtidig bevare sin faktuelle uafhængighed i stort set alle henseender.Aftalen fastsatte også, at Zeta ville hjælpe Venedig militært ved specifikke lejligheder i bytte for en årlig forsyning.Men i alle andre henseender var Stefans styre i Zeta ubestridt.