Mellem det 12. og 13. århundrede udviklede Italien et ejendommeligt politisk mønster, der var væsentligt forskelligt fra det feudale Europa nord for Alperne.Da ingen dominerende magter opstod, som de gjorde i andre dele af Europa, blev den oligarkiske bystat den fremherskende styreform.Ved at holde både den direkte kirkelige kontrol og den kejserlige magt på armslængde, blomstrede de mange uafhængige bystater gennem handel, baseret på tidlige kapitalistiske principper, der i sidste ende skabte betingelserne for de kunstneriske og intellektuelle forandringer, som renæssancen frembragte.Italienske byer havde vist sig at have forladt feudalismen, så deres samfund var baseret på købmænd og handel.Selv nordlige byer og stater var også kendte for deres handelsrepublikker, især republikken Venedig .Sammenlignet med feudale og absolutte monarkier nød de italienske uafhængige kommuner og handelsrepublikker en relativ politisk frihed, der satte skub i videnskabelige og kunstneriske fremskridt.I løbet af denne periode udviklede mange italienske byer republikanske styreformer, såsom republikkerne Firenze, Lucca, Genova , Venedig og Siena.I løbet af det 13. og 14. århundrede voksede disse byer til at blive store finansielle og kommercielle centre på europæisk plan.Takket være deres gunstige position mellem øst og vest blev italienske byer som Venedig internationale handels- og bankknudepunkter og intellektuelle korsveje.Milano, Firenze og Venedig, såvel som flere andre italienske bystater, spillede en afgørende innovativ rolle i finansiel udvikling, idet de udtænkte de vigtigste instrumenter og praksisser for bankvirksomhed og fremkomsten af ​​nye former for social og økonomisk organisation.I samme periode oplevede Italien fremkomsten af ​​de maritime republikker: Venedig, Genova, Pisa, Amalfi, Ragusa, Ancona, Gaeta og den lille Noli.Fra det 10. til det 13. århundrede byggede disse byer flåder af skibe både for deres egen beskyttelse og for at støtte omfattende handelsnetværk på tværs af Middelhavet, hvilket førte til en væsentlig rolle i korstogene .De maritime republikker, især Venedig og Genova, blev hurtigt Europas vigtigste indgange til handel med Østen, etablerede kolonier så langt som til Sortehavet og kontrollerede ofte det meste af handelen med det byzantinske imperium og den islamiske middelhavsverden.Grevskabet Savoy udvidede sit territorium til halvøen i den sene middelalder, mens Firenze udviklede sig til en meget organiseret kommerciel og finansiel bystat, der i mange århundreder blev den europæiske hovedstad for silke, uld, bankvirksomhed og smykker.