Den unge Alexios blev fængslet i 1195, da Alexios III væltede Isaac II i et kup.I 1201 blev to pisanske købmænd ansat til at smugle Alexios ud af Konstantinopel til Det Hellige Romerske Rige, hvor han søgte tilflugt hos sin svoger Filip af Schwaben, konge af Tyskland.Ifølge den samtidige beretning om Robert af Clari var det, mens Alexios var ved Schwabens hof, at han mødtes med Marquis Boniface af Montferrat, Filips fætter, som var blevet udvalgt til at lede det fjerde korstog , men som midlertidigt havde forladt korstoget under belejringen af Zara i 1202 for at besøge Philip.Boniface og Alexios diskuterede angiveligt at omdirigere korstoget til Konstantinopel, så Alexios kunne blive genoprettet til sin fars trone.Montferrat vendte tilbage til korstoget, mens det overvintrede i Zara, og han blev kort efterfulgt af prins Alexios' udsendinge, der tilbød korsfarerne 10.000 byzantinske soldater for at hjælpe med at kæmpe i korstoget, opretholde 500 riddere i det hellige land, den byzantinske flådes tjeneste (20. skibe) til at transportere korsfarerhæren tilEgypten , samt penge til at betale korsfarernes gæld til Republikken Venedig med 200.000 sølvmark.Derudover lovede han at bringe den græsk-ortodokse kirke under pavens myndighed.