Kong Edwards død den 5. januar 1066 efterlod ingen klar arving, og flere kandidater gjorde krav på Englands trone.Edwards umiddelbare efterfølger var jarlen af ​​Wessex, Harold Godwinson, den rigeste og mest magtfulde af de engelske aristokrater og søn af Godwin, Edwards tidligere modstander.Harold blev valgt til konge af Witenagemot af England og kronet af Ealdred, ærkebiskoppen af ​​York, selvom normannisk propaganda hævdede, at ceremonien blev udført af Stigand, den ukanonisk valgte ærkebiskop af Canterbury.Harold blev med det samme udfordret af to magtfulde naboherskere.Hertug William hævdede, at han var blevet lovet tronen af ​​kong Edward, og at Harold havde svoret samtykke til dette.Harald Hardrada fra Norge bestred også arven.Hans krav på tronen var baseret på en aftale mellem hans forgænger Magnus den Gode og den tidligere konge af England Harthacnut, hvorved den anden, hvis den ene døde uden arving, ville arve både England og Norge.William og Harald Hardrada gik straks i gang med at samle tropper og skibe til separate invasioner.