Efter briternes erobring af Philadelphia den 26. september 1777 og fiaskoen af ​​det amerikanske overraskelsesangreb mod den britiske lejr i slaget ved Germantown den 4. oktober, forsøgte amerikanerne at nægte briterne at bruge byen ved at blokere Delaware-floden.Til det formål blev der bygget to forter, der kommanderede floden.Den ene var Fort Mercer på New Jersey-siden ved Red Bank Plantation i det, der dengang var en del af Deptford Township (nu National Park, New Jersey).Den anden var Fort Mifflin på Mud Island, i Delaware-floden lige syd for dens sammenløb med Schuylkill-floden, på Pennsylvania-siden overfor Fort Mercer.Så længe amerikanerne havde begge forter, kunne britiske flådeskibe ikke nå Philadelphia for at forsyne hæren igen.Ud over forterne besad amerikanerne en lille flotille af Continental Navy-skibe på Delaware suppleret med Pennsylvania State Navy.Flotillen bestod af slupper, skonnerter, kabysser, et udvalg af flydende batterier og fjorten gamle fartøjer lastet med tønder tjære, der skulle bruges som middel til at forsvare floden.I mellemtiden blev 2.000 hessiske lejesoldater under kommando af oberst Carl von Donop sendt for at indtage Fort Mercer på venstre bred (eller New Jersey-side) af Delaware-floden lige syd for Philadelphia, men blev afgørende besejret af en langt underlegen kolonistyrke forsvarere.Selvom briterne indtog Fort Mercer en måned senere, gav sejren et hårdt tiltrængt moralsk boost til den amerikanske sag, forsinkede britiske planer om at konsolidere gevinster i Philadelphia og lettede presset på general George Washingtons hær nord for byen.