Begrebet åbenbar skæbne intensiverede det splittende spørgsmål om slaveri i nyligt erhvervede amerikanske territorier.Mellem 1803 og 1854, da USA udvidede sine territorier med forskellige midler, stod hver ny region over for den omstridte beslutning om, hvorvidt de skulle tillade slaveri.I en periode var territorier ligeligt afbalanceret mellem slave- og fristater, men spændingerne blev øget over territorierne vest for Mississippi.Eftervirkningerne af den mexicansk-amerikanske krig , især Guadalupe Hidalgo-traktaten i 1848, opildnede yderligere disse debatter.Mens nogle håbede på at udvide slaveriet til de nye territorier, forudså andre, som Ralph Waldo Emerson, at disse lande ville intensivere konflikten om slaverispørgsmålet.I 1860 var der opstået fire dominerende doktriner vedrørende føderal kontrol over territorier og spørgsmålet om slaveri.Den første, der var knyttet til Constitutional Union Party, forsøgte at gøre opdelingen etableret af Missouri-kompromiset til et forfatningsdirektiv.Den anden, godkendt af Abraham Lincoln og republikanerne, hævdede, at kongressen havde skønsbeføjelser til at begrænse, men ikke etablere, slaveri i territorier.Den tredje doktrin, territorial eller "populær" suverænitet, forkæmpet af senator Stephen A. Douglas, hævdede, at bosættere i et territorium havde ret til at beslutte om slaveri.Denne tro førte til Kansas-Nebraska Act af 1854 og efterfølgende voldelige konflikter i "Bleeding Kansas".Den endelige doktrin, udbredt af Mississippi-senator Jefferson Davis, drejede sig om statssuverænitet eller "staters rettigheder", hvilket antydede, at stater havde ret til at fremme slaveriets ekspansion inden for den føderale union.Konflikten om disse doktriner og udvidelsen af ​​slaveriet understregede de politiske kløfter, der førte op til borgerkrigen.Doktrinerne repræsenterede hver især forskellige visioner for USA's fremtid og dets holdning til slaveri, hvilket fremhævede de dybtliggende splittelser i spørgsmålet.Da præsidentvalget i 1860 nærmede sig, repræsenterede disse ideologier kernedebatterne omkring slaveri, territorier og fortolkningen af ​​den amerikanske forfatning.