Den amerikanske borgerkrig begyndte den 12. april 1861, da konfødererede styrker åbnede ild mod det unionsholdte Fort Sumter.Fort Sumter ligger midt i havnen i Charleston, South Carolina.^[26] Dens status havde været omstridt i flere måneder.Den afgående præsident Buchanan havde undladt at forstærke Unionens garnison i havnen, som var under kommando af major Robert Anderson.Anderson tog sagen i egen hånd og sejlede den 26. december 1860 i ly af mørket garnisonen fra det dårligt placerede Fort Moultrie til den trofaste ø Fort Sumter.^[27] Andersons handlinger slyngede ham til heltestatus i Norden.Et forsøg på at genforsyne fortet den 9. januar 1861 mislykkedes og startede næsten krigen der og da.Men en uformel våbenhvile holdt.^[28] Den 5. marts blev den nysvorne Lincoln informeret om, at fortet var ved at løbe tør for forsyninger.^[29]Fort Sumter viste sig at være en af ​​hovedudfordringerne for den nye Lincoln-administration.^[29] Udenrigsminister Sewards handel med de konfødererede lande underminerede Lincolns beslutningstagning;Seward ville trække sig ud af fortet.^[30] Men en fast hånd fra Lincoln tæmmede Seward, og Seward blev en af ​​Lincolns mest trofaste allierede.Lincoln besluttede i sidste ende, at det at holde fortet, hvilket ville kræve en forstærkning, var den eneste brugbare mulighed.Den 6. april informerede Lincoln således guvernøren i South Carolina om, at et skib med mad men ingen ammunition ville forsøge at forsyne Fortet.Historikeren McPherson beskriver denne win-win tilgang som "det første tegn på den beherskelse, der ville markere Lincolns præsidentskab";Unionen ville vinde, hvis den kunne forsyne sig igen og holde fast i fortet, og syd ville være aggressoren, hvis den åbnede ild mod et ubevæbnet skib, der forsynede sultende mænd.^[31] Et konfødereret kabinetsmøde den 9. april resulterede i, at præsident Davis beordrede general PGT Beauregard til at indtage fortet, før forsyninger kunne nå det.^[32]Klokken 4:30 den 12. april affyrede konfødererede styrker den første af 4.000 granater mod fortet;den faldt dagen efter.Tabet af Fort Sumter tændte en patriotisk ild under Norden.^[33] Den 15. april opfordrede Lincoln staterne til at stille med 75.000 frivillige tropper i 90 dage;passionerede EU-stater opfyldte hurtigt kvoterne.^[34] Den 3. maj 1861 efterlyste Lincoln yderligere 42.000 frivillige i en periode på tre år.^[35] Kort efter dette løsrev Virginia, Tennessee, Arkansas og North Carolina sig og sluttede sig til konføderationen.For at belønne Virginia blev den konfødererede hovedstad flyttet til Richmond.^[36]