Mahathir Mohamad převzal roli malajského premiéra v roce 1981. Jedním z jeho významných příspěvků bylo oznámení Vize 2020 v roce 1991, která stanovila cíl, aby se Malajsie během tří desetiletí stala plně rozvinutým národem.Tato vize vyžadovala, aby země dosahovala průměrného hospodářského růstu kolem sedmi procent ročně.Spolu s vizí 2020 byla představena Národní rozvojová politika (NDP), která nahradila malajskou novou ekonomickou politiku (NEP).NDP byla úspěšná při snižování úrovně chudoby a pod Mahathirovým vedením vláda snížila korporátní daně a uvolnila finanční regulace, což vedlo k silnému hospodářskému růstu.V 90. letech se Mahathir pustil do několika významných infrastrukturních projektů.Mezi ně patřil Multimedia Super Corridor, jehož cílem je zrcadlit úspěch Silicon Valley , a rozvoj Putrajaya jako centra pro veřejnou službu Malajsie.Země také hostila Velkou cenu formule 1 v Sepangu.Některé projekty, jako je Bakun Dam v Sarawaku, však čelily výzvám, zejména během asijské finanční krize, která zastavila její postup.Asijská finanční krize v roce 1997 těžce zasáhla Malajsii, což vedlo k prudkému znehodnocení ringgitu a výraznému poklesu zahraničních investic.Zatímco se Mahathir zpočátku držel doporučení Mezinárodního měnového fondu, nakonec přijal jiný přístup, když zvýšil vládní výdaje a navázal ringgit na americký dolar.Tato strategie pomohla Malajsii zotavit se rychleji než její sousedé.Na domácí půdě čelil Mahathir výzvám hnutí Reformasi vedeného Anwarem Ibrahimem, který byl později za kontroverzních okolností uvězněn.V době, kdy v říjnu 2003 odstoupil, sloužil Mahathir více než 22 let, což z něj v té době činilo nejdéle sloužícího zvoleného vůdce na světě.