Opuštění zemědělské kolektivizace a konec totality s sebou přinesly nové problémy, které se zhoršovaly, čím déle měla komunistická strana mocenský monopol.Mezi ně patřila rostoucí korupce a nepotismus (tradiční rys laoského politického života), protože ideologická angažovanost vybledla a jako hlavní motivace pro hledání a zastávání úřadu ji nahradil vlastní zájem.Ekonomické přínosy hospodářské liberalizace se také objevovaly pomalu.Na rozdíl odČíny neměl Laos potenciál pro rychlý ekonomický růst prostřednictvím mechanismů volného trhu v zemědělství a podpory exportem řízené výroby s nízkými mzdami.Bylo to částečně proto, že Laos byl malá, chudá, vnitrozemská země, zatímco Čína měla výhodu desetiletí komunističtějšího rozvoje.V důsledku toho laoští farmáři, kteří většinou žili na úrovni o něco více než existenční minimum, nemohli generovat přebytky, a to ani vzhledem k ekonomickým pobídkám, které čínští rolníci mohli a dělali po Dengově dekolektivizaci zemědělství.Mnoho mladých Laosů, odříznutých od vzdělávacích příležitostí na západě, bylo vysláno na vyšší vzdělání do Vietnamu , Sovětského svazu nebo východní Evropy, ale dokonce i kurzy rychlého vzdělávání trvalo dlouho, než vychovaly vyškolené učitele, inženýry a lékaře.V každém případě úroveň školení v některých případech nebyla vysoká a mnoho laoských studentů postrádalo jazykové znalosti, aby porozuměli tomu, co se učí.Dnes se mnozí z těchto Laosů považují za „ztracenou generaci“ a museli získat novou kvalifikaci podle západních standardů, aby mohli najít zaměstnání.V polovině 80. let začaly vztahy s Čínou tát, protože čínský hněv na podporu Lao pro Vietnam v roce 1979 vybledl a vietnamská moc v Laosu se zmenšila.S pádem komunismu ve východní Evropě, který začal v roce 1989 a skončil pádem Sovětského svazu v roce 1991, přišel pro laoské komunistické vůdce hluboký šok.Ideologicky to laoským vůdcům nenaznačovalo, že by na socialismu jako myšlence bylo něco zásadně špatného, ​​ale potvrdilo jim to moudrost ústupků v hospodářské politice, které učinili od roku 1979. Pomoc byla zcela přerušena v roce 1990, obnovená hospodářská krize.Laos byl nucen požádat Francii aJaponsko o pomoc v nouzi a také požádat o pomoc Světovou banku a Asijskou rozvojovou banku.Nakonec v roce 1989 Kaisôn navštívil Peking, aby potvrdil obnovení přátelských vztahů a zajistil čínskou pomoc.V 90. letech minulého století odešla ze scény stará garda laoského komunismu.Od 90. let 20. století byl dominantním faktorem v laoské ekonomice velkolepý růst v regionu jihovýchodní Asie a zejména v Thajsku.Aby toho laoská vláda využila, zrušila prakticky všechna omezení zahraničního obchodu a investic a umožnila thajským a dalším zahraničním firmám usadit se a volně obchodovat v zemi.Lao a čínští exulanti byli také povzbuzeni, aby se vrátili do Laosu a přinesli s sebou své peníze.Mnozí tak učinili – dnes členka bývalé laoské královské rodiny, princezna Manilai, vlastní hotel a zdravotní středisko v Luang Phrabāng, zatímco některé ze starých laoských elitních rodin, jako jsou Inthavongové, opět působí (pokud nežijí) v země.Od reforem z 80. let Laos dosáhl trvalého růstu, od roku 1988 v průměru šest procent ročně, s výjimkou asijské finanční krize v roce 1997. Samozásobitelské zemědělství však stále tvoří polovinu HDP a zajišťuje 80 procent celkové zaměstnanosti.Velká část soukromého sektoru je kontrolována thajskými a čínskými společnostmi a skutečně se Laos do jisté míry stal ekonomickou a kulturní kolonií Thajska, což je mezi Laosy zdrojem určité nevole.Laos je stále silně závislý na zahraniční pomoci, ale pokračující expanze Thajska zvýšila poptávku po dřevě a vodní elektřině, což jsou jediné hlavní vývozní komodity Laosu.Laos nedávno normalizoval své obchodní vztahy s USA, ale zatím to nepřineslo žádné větší výhody.Evropská unie poskytla finanční prostředky, aby umožnila Laosu splnit požadavky na členství ve Světové obchodní organizaci.Velkou překážkou je laoský kip, který stále není oficiálně směnitelná měna.Komunistická strana si zachovává monopol politické moci, ale provoz ekonomiky ponechává tržním silám a nezasahuje do každodenního života laoského lidu za předpokladu, že nenapadnou její vládu.Pokusy hlídat náboženské, kulturní, ekonomické a sexuální aktivity lidí byly z velké části opuštěny, ačkoli se oficiálně nedoporučuje křesťanská evangelizace.Média jsou řízena státem, ale většina Lao má volný přístup k thajskému rádiu a televizi (thajština a laoština jsou vzájemně srozumitelné jazyky), které jim poskytují zprávy z vnějšího světa.Ve většině měst je k dispozici mírně cenzurovaný přístup k internetu.Lao také může cestovat do Thajska poměrně svobodně a skutečně nelegální laoské přistěhovalectví do Thajska je pro thajskou vládu problémem.S těmi, kdo zpochybňují komunistický režim, se však zachází tvrdě.V současné době se zdá, že většina Lao se spokojila s osobní svobodou a skromnou prosperitou, které se v posledním desetiletí těšili.