Bulharský nacionalismus se objevil na počátku 19. století pod vlivem západních myšlenek, jako je liberalismus a nacionalismus, které se do země dostaly po francouzské revoluci, většinou přes Řecko .Řecká vzpoura proti Osmanům, která začala v roce 1821, také ovlivnila malou bulharskou vzdělanou třídu.Ale řecký vliv byl omezen obecným odporem Bulharů nad řeckou kontrolou bulharské církve a byl to boj o oživení nezávislé bulharské církve, který jako první probudil bulharské nacionalistické nálady.V roce 1870 byl firnou vytvořen bulharský exarchát a první bulharský exarcha Antim I. se stal přirozeným vůdcem vznikajícího národa.Konstantinopolský patriarcha reagoval exkomunikací bulharského exarchátu, což posílilo jejich vůli po nezávislosti.Boj za politické osvobození od Osmanské říše se objevil tváří v tvář Bulharskému revolučnímu ústřednímu výboru a Vnitřní revoluční organizaci vedené liberálními revolucionáři jako Vasil Levski, Hristo Botev a Lyuben Karavelov.V dubnu 1876 se Bulhaři vzbouřili v dubnovém povstání.Vzpoura byla špatně zorganizovaná a začala před plánovaným datem.Z velké části se omezovalo na oblast Plovdivu, i když se zúčastnily i některé okresy v severním Bulharsku, Makedonii a oblasti Sliven.Povstání bylo rozdrceno Osmany, kteří přivedli nepravidelné jednotky (baši-bazuky) z vně této oblasti.Bezpočet vesnic bylo vydrancováno a desítky tisíc lidí byly zmasakrovány, většina z nich v povstaleckých městech Batak, Perushtitsa a Bratsigovo, vše v oblasti Plovdivu.Masakry vzbudily širokou veřejnou reakci mezi liberálními Evropany, jako byl William Ewart Gladstone, který zahájil kampaň proti „bulharským hrůzám“.Kampaň podpořilo mnoho evropských intelektuálů a osobností veřejného života.Nejsilnější reakce však přišla z Ruska.Obrovské veřejné pobouření, které dubnové povstání vyvolalo v Evropě, vedlo v letech 1876–77 ke Konstantinopolské konferenci velmocí.