V reakci na to byla po Bulharech poslána byzantská armáda pod vedením Nikephora Urana, kteří se vrátili na sever, aby se s ní setkali.Obě armády se setkaly poblíž rozvodněné řeky Spercheios.Byzantinci našli místo k brodění a v noci 19. července 996 překvapili nepřipravenou bulharskou armádu a v bitvě u Spercheios ji rozdrtili.Samuelova ruka byla zraněna a sotva unikl zajetí;on a jeho syn údajně předstírali smrt Po setmění zamířili do Bulharska a šli 400 kilometrů (249 mil) domů.Bitva byla velkou porážkou bulharské armády.Samuil nejprve projevil připravenost k jednání, ale po zprávě o smrti oficiálního bulharského vládce Romana ve vězení se prohlásil za jediného legitimního cara a pokračoval ve válce.