Първата
световна война коренно промени политическата европейска карта с поражението на Централните сили — включително Австро-
Унгария ,
Германия ,
България и
Османската империя — и
болшевишкото завземане на властта в Русия през 1917 г. , което доведе до основаването на
Съветския съюз съюз .Междувременно съюзниците победители от Първата световна война, като
Франция , Белгия,
Италия ,
Румъния и
Гърция , спечелиха територия и бяха създадени нови национални държави след разпадането на Австро-Унгария и Османската и
Руската империя .За да се предотврати бъдеща световна война, Обществото на нациите е създадено по време на Парижката мирна конференция през 1919 г.Основните цели на организацията бяха предотвратяване на въоръжени конфликти чрез колективна сигурност, военно и военно разоръжаване и уреждане на международни спорове чрез мирни преговори и арбитраж.Въпреки силните пацифистки настроения след Първата световна война, иредентисткият и реваншисткият национализъм се появява в няколко европейски държави през същия период.Тези настроения бяха особено изразени в Германия поради значителните териториални, колониални и финансови загуби, наложени от Версайския договор.Съгласно договора Германия губи около 13 процента от родната си територия и всичките си отвъдморски владения, докато германското анексиране на други държави е забранено, наложени са репарации и са поставени ограничения върху размера и способностите на въоръжените сили на страната.
Обединеното кралство , Франция и Италия формираха фронта в Стреза през април 1935 г., за да сдържат Германия, ключова стъпка към военна глобализация;обаче през юни Обединеното кралство сключи независимо морско споразумение с Германия, облекчавайки предишните ограничения.Съветският съюз, загрижен от целите на Германия за завладяване на обширни райони от Източна Европа, изготвя договор за взаимопомощ с Франция.Преди да влезе в сила обаче, френско-съветският пакт трябваше да премине през бюрокрацията на Обществото на нациите, което го направи по същество беззъб.
Съединените щати , загрижени за събитията в Европа и Азия, приеха Закона за неутралитета през август същата година.Хитлер се противопостави на договорите от Версай и Локарно, като повторно милитаризира Рейнската област през март 1936 г., срещайки малко съпротива поради политиката на умиротворяване.През октомври 1936 г. Германия и Италия образуват оста Рим-Берлин.Месец по-късно Германия и
Япония подписват Антикоминтерновския пакт, към който Италия се присъединява през следващата година.Партията Гоминдан (КМТ) в
Китай стартира обединителна кампания срещу регионалните военачалници и номинално обедини Китай в средата на 20-те години на миналия век, но скоро беше въвлечена в
гражданска война срещу своите бивши съюзници от Китайската комунистическа партия и нови регионални военачалници.През 1931 г. една все по-милитаристична Японска империя, която отдавна търси влияние в Китай като първа стъпка към това, което нейното правителство вижда като правото на страната да управлява Азия, организира инцидента в Мукден като претекст за нахлуване в Манджурия и създаване на марионетна държава на Манджуго.Китай се обръща към Обществото на нациите да спре японската инвазия в Манджурия.Япония се оттегли от Обществото на народите, след като беше осъдена за нахлуването си в Манджурия.След това двете нации водиха няколко битки в Шанхай, Рехе и Хъбей, докато примирието в Тангу беше подписано през 1933 г. След това китайските доброволчески сили продължиха съпротивата срещу японската агресия в Манджурия и Чахар и Суиюан.След инцидента в Сиан от 1936 г. Куоминдан и комунистическите сили се споразумяха за прекратяване на огъня, за да представят единен фронт за
противопоставяне на Япония .