Катастрофалното управление на последния Комнински император Андроник I (1183–1185 г.) влошава положението на българското селячество и благородство.Първото действие на неговия наследник Исак II Ангел е да наложи допълнителен данък, за да финансира сватбата си.През 1185 г. двама братя аристократи от Търново Теодор и Асен искат от императора да ги запише във войската и да им даде земя, но Исак II отказва и удря плесница на Асен.След завръщането си в Търново братята поръчват построяването на църква на Свети Димитър Солунски.Те показват на населението прочута икона на светеца, за когото твърдят, че е напуснал Солун, за да подкрепи българската кауза и призовава към бунт.Този акт има желания ефект върху религиозното население, което ентусиазирано се вдига на бунт срещу византийците.По-големият брат Теодор е коронясан за император на България под името Петър IV.Почти цяла България на север от Стара планина - регионът, известен като Мизия - незабавно се присъединява към въстаниците, които също осигуряват помощта на куманите , тюркско племе, обитаващо земите на север от река Дунав.Скоро куманите стават важна част от българската армия, изигравайки основна роля за последвалите успехи.Веднага след избухването на бунта Петър IV се опитва да превземе старата столица Преслав, но не успява;той обявява Търново за столица на България.