Френската колониална империя е била силно ангажирана във Виетнам през 19 век;често се предприема френска намеса, за да се защити работата на Парижкото дружество за чуждестранни мисии в страната.За да разшири френското влияние в Азия, Наполеон III от Франция заповядва на Чарлз Риго дьо Женуили с 14 френски бойни кораба да атакува пристанището Đà Nẵng (Туран) през 1858 г. Атаката нанесе значителни щети, но не успя да се укрепи, тъй като в процеса засегнати от влагата и тропическите болести.De Genouilly решава да отплава на юг и превзема слабо защитения град Gia Định (днешен град Хо Ши Мин).От 1859 г. по време на обсадата на Сайгон до 1867 г. френските войски разширяват контрола си над всичките шест провинции на делтата на Меконг и формират колония, известна като Кохинхина.Няколко години по-късно френските войски кацнаха в северен Виетнам (който те нарекоха Тонкин) и превзеха Hà Nội два пъти през 1873 и 1882 г. Французите успяха да запазят хватката си над Тонкин, въпреки че два пъти техните висши командири Франсис Гарние и Анри Ривиер бяха нападна от засада и уби бойни пирати от армията на Черно знаме, наети от мандарините.Династията Nguyễn се предаде на Франция чрез Договора от Huế (1883), отбелязвайки колониалната ера (1883–1954) в историята на Виетнам.Франция поема контрола над целия Виетнам след Тонкинската кампания (1883–1886).Френски Индокитай е образуван през октомври 1887 г. от Анам (Trung Kỳ, централен Виетнам), Тонкин (Bắc Kỳ, северен Виетнам) и Кохинхина (Nam Kỳ, южен Виетнам), като Камбоджа и Лаос са добавени през 1893 г. В рамките на Френски Индокитай Кохинхина имаше статут на колония, Анам е номинално протекторат, където династията Нгуен все още управлява, а Тонкин има френски губернатор с местни власти, управлявани от виетнамски служители.