През 27 пр. н. е. Октавиан е единственият римски лидер.Неговото ръководство доведе до зенита на римската цивилизация, който продължи четири десетилетия.През тази година той приема името Август.Това събитие обикновено се приема от историците като началото на Римската империя.Официално правителството е републиканско, но Август поема абсолютната власт.Сенатът дава на Октавиан уникална степен на проконсулска империя, която му дава власт над всички проконсули (военни управители).Под управлението на Август римската литература се разраства стабилно в Златния век на латинската литература.Поети като Вергилий, Хорас, Овидий и Руфус развиват богата литература и са близки приятели на Август.Заедно с Меценат, той стимулира патриотичните поеми, като епичната Енеида на Вергилий, а също и историографски произведения, като тези на Ливий.Произведенията от тази литературна епоха продължават през римските времена и са класически.Август също продължава промените в календара, насърчавани от Цезар, и месец август е кръстен на него.Просветеното управление на Август доведе до 200-годишна мирна и процъфтяваща ера за империята, известна като Pax Romana.Въпреки военната си мощ, Империята не направи много усилия да разшири и без това огромните си граници;най-забележителното е завладяването на Британия, започнато от император Клавдий (47 г.), и завладяването на Дакия от император Траян (101–102, 105–106).През 1-ви и 2-ри век римските легиони също са били използвани в периодични войни с германските племена на север и Партската империя на изток.Междувременно въоръжени въстания (напр. еврейското въстание в Юдея) (70 г.) и кратки граждански войни (напр. през 68 г. сл. н. е., годината на четиримата императори) изискват вниманието на легионите на няколко пъти.Седемдесетте години еврейско-римски войни през втората половина на 1 век и първата половина на 2 век са изключителни по своята продължителност и насилие.Приблизително 1 356 460 евреи са били убити в резултат на Първото еврейско въстание;Второто еврейско въстание (115–117 г.) води до смъртта на повече от 200 000 евреи;и Третото еврейско въстание (132–136) доведе до смъртта на 580 000 еврейски войници.Еврейският народ никога не се възстанови до създаването на държавата Израел през 1948 г.След смъртта на император Теодосий I (395 г.) империята е разделена на Източна и Западна Римска империя.Западната част е изправена пред нарастваща икономическа и политическа криза и чести варварски нашествия, така че столицата е преместена от Медиоланум в Равена.През 476 г. последният западен император Ромул Августул е свален от престола от Одоакър;за няколко години Италия остава обединена под управлението на Одоакър, само за да бъде свалена от остготите, които на свой ред са свалени от римския император Юстиниан.Не след дълго лангобардите нахлуват в полуострова и Италия се обединява отново под един владетел едва тринадесет века по-късно.