Пачатак вайны на Ціхім акіяне ў снежні 1941 г. застаў брытанцаў у Малайі абсалютна непадрыхтаванымі.У 1930-я гады, прадчуваючы рост пагрозы японскай ваенна-марской моцы, яны пабудавалі вялікую ваенна-марскую базу ў Сінгапуры , але ніколі не чакалі ўварвання ў Малаю з поўначы.Брытанскай авіяцыі на Далёкім Усходзе практычна не было.Такім чынам,японцы змаглі беспакарана атакаваць са сваіх баз у французскім Індакітаі, і, нягледзячы на ​​супраціў брытанскіх, аўстралійскіх ііндыйскіх сіл, яны захапілі Малаю за два месяцы.Сінгапур, які не меў наземнай абароны, паветранага прыкрыцця і водазабеспячэння, быў вымушаны здацца ў лютым 1942 г. Брытанскі Паўночны Барнэа і Бруней таксама былі акупаваны.Японскі каланіяльны ўрад разглядаў малайцаў з паназіяцкага пункту гледжання і выхоўваў абмежаваную форму малайскага нацыяналізму.Малайскі нацыяналіст Кесатуан Мелаю Муда, прыхільнік Мелаю Рая, супрацоўнічаў з японцамі, зыходзячы з разумення таго, што Японія аб'яднае Галандскую Ост-Індыю, Малайю і Барнэа і дасць ім незалежнасць.^[80] Акупанты лічылікітайцаў , аднак, варожымі прышэльцамі, і абыходзіліся з імі вельмі жорстка: падчас так званага сук цзін (ачышчэння праз пакуты) было забіта да 80 000 кітайцаў у Малайі і Сінгапуры.Кітайцы на чале з Малайскай камуністычнай партыяй (MCP) сталі апорай Малайскай народнай антыяпонскай арміі (MPAJA).Пры дапамозе Вялікабрытаніі MPAJA стала самай эфектыўнай сілай супраціву ў акупаваных краінах Азіі.Хоць японцы сцвярджалі, што падтрымліваюць малайскі нацыяналізм, яны пакрыўдзілі малайскі нацыяналізм, дазволіўшы свайму саюзніку Тайланду паўторна анексаваць чатыры паўночныя штаты Кедах, Перліс, Келантан і Тэрэнгану, якія былі перададзены Брытанскай Малайі ў 1909 годзе. Страта Малайі экспартныя рынкі неўзабаве выклікалі масавае беспрацоўе, якое закранула ўсе расы і зрабіла японцаў усё больш непапулярнымі.^[81]