从1917年中期开始，旧俄罗斯帝国陆军的继承组织俄罗斯陆军开始解体；布尔什维克使用以志愿者为基础的红卫兵作为他们的主要军事力量，并辅以契卡（布尔什维克国家安全机构）的武装军事部分。1918 年 1 月，布尔什维克在战斗中大败后，未来的军事和海军人民委员托洛茨基领导将赤卫队改组为工农红军，以建立一支更有效的战斗力量。布尔什维克向红军的每个部队任命了政治委员，以保持士气并确保忠诚。1918 年 6 月，当人们意识到仅由工人组成的革命军队是不够的时，托洛茨基开始强制征召农村农民加入红军。布尔什维克通过劫持人质并在必要时枪杀他们来迫使俄罗斯农村居民服从，从而克服了俄罗斯农村居民对红军征兵部队的反对。强制征兵运动的结果好坏参半，成功地组建了一支比白军更大的军队，但成员们对马克思列宁主义意识形态漠不关心。红军还利用前沙皇军官作为“军事专家”（voenspetsy）；有时他们的家人被扣为人质，以确保他们的忠诚。内战开始时，前沙皇军官占红军军官队伍的四分之三。到年底，红军师长和军长中有83%是前沙皇士兵。