12世纪至13世纪之间，意大利形成了一种奇特的政治格局，与阿尔卑斯山以北的封建欧洲有很大不同。由于没有像欧洲其他地区那样出现主导力量，寡头城邦成为普遍的政府形式。许多独立城邦与教会的直接控制和帝国权力保持一定的距离，在早期资本主义原则的基础上通过商业繁荣起来，最终为文艺复兴时期产生的艺术和知识变革创造了条件。意大利城镇似乎已经摆脱了封建制度，因此他们的社会以商人和商业为基础。即使是北方的城市和国家也因其商业共和国而闻名，尤其是威尼斯共和国。与封建君主专制国家相比，意大利独立公社和商业共和国享有相对的政治自由，促进了科学和艺术的进步。在此期间，许多意大利城市发展了共和政体，例如佛罗伦萨、卢卡、 热那亚、威尼斯和锡耶纳共和国。在 13 世纪和 14 世纪，这些城市发展成为欧洲主要的金融和商业中心。由于威尼斯等意大利城市在东西方之间的有利位置，它们成为国际贸易和银行中心以及知识十字路口。米兰、佛罗伦萨和威尼斯以及其他几个意大利城邦在金融发展中发挥了至关重要的创新作用，设计了银行业的主要工具和实践，并出现了新的社会和经济组织形式。同一时期，意大利出现了海上共和国：威尼斯、热那亚、比萨、阿马尔菲、拉古萨、安科纳、加埃塔和小诺利。从 10 世纪到 13 世纪，这些城市建造了舰队，既是为了自身保护，也是为了支持横跨地中海的广泛贸易网络，从而在十字军东征中发挥了重要作用。海上共和国，特别是威尼斯和热那亚，很快成为欧洲与东方贸易的主要门户，建立了远至黑海的殖民地，并常常控制着与拜占庭帝国和伊斯兰地中海世界的大部分贸易。萨沃伊郡在中世纪晚期将领土扩展到半岛，而佛罗伦萨则发展成为一个高度组织化的商业和金融城邦，几个世纪以来一直是欧洲丝绸、羊毛、银行和珠宝之都。