神圣罗马帝国实际上于 1806 年 8 月 6 日解体，当时最后一位神圣罗马皇帝、哈布斯堡-洛林王朝的弗朗西斯二世放弃了自己的头衔，并解除了所有帝国国家和官员对帝国的誓言和义务。 。自中世纪以来，神圣罗马帝国因其皇帝被罗马教皇宣布为罗马皇帝而被西欧人视为古罗马帝国的合法延续。通过这一罗马遗产，神圣罗马皇帝声称自己是普世君主，其管辖权超出了帝国的正式边界，延伸到整个基督教欧洲及其他地区。神圣罗马帝国的衰落是一个持续几个世纪的漫长过程。16世纪和17世纪第一个现代主权领土国家的形成，带来了管辖权与实际管辖领土相对应的观念，威胁到了神圣罗马帝国的普遍性。神圣罗马帝国在法国大革命战争和拿破仑战争期间和之后终于开始了真正的最终衰落。尽管帝国最初保卫得很好，但与法国和拿破仑的战争却是灾难性的。1804年，拿破仑宣布自己为法国皇帝，弗朗索瓦二世除了已经是神圣罗马帝国皇帝之外，还宣布自己为奥地利皇帝，试图维持法国和奥地利之间的平等，同时也表明，神圣罗马头衔的地位高于他们两人。1805 年 12 月奥地利在奥斯特里茨战役中战败，以及 1806 年 7 月弗朗西斯二世的大量德国附庸分裂，组成法国卫星国莱茵联邦，实际上意味着神圣罗马帝国的终结。1806 年 8 月的退位，加上整个帝国等级制度及其机构的解散，被认为是防止拿破仑宣布自己为神圣罗马皇帝的可能性所必需的，否则弗朗西斯二世将沦为拿破仑的附庸。人们对帝国解体的反应从冷漠到绝望不等。哈布斯堡王朝首都维也纳的民众对帝国的丧失感到震惊。弗朗西斯二世的许多前臣民质疑他的行为的合法性。尽管他的退位被认为是完全合法的，但帝国的解体和所有臣民的释放被认为超出了皇帝的权力。因此，许多帝国的王子和臣民拒绝接受帝国已经消失的事实，一些平民甚至认为帝国解体的消息是当地当局的阴谋。在德国，这场解体被广泛与古代半传奇的特洛伊陷落相比较，一些人将他们所认为的罗马帝国的终结与末世和启示录联系起来。