周朝（公元前 1046 年至约公元前 256 年）是中国历史上持续时间最长的王朝，尽管其实力在其存在的近八个世纪中不断衰落。公元前二千年末，周朝在今陕西省西部的渭河流域崛起，并被商朝任命为西都护国。周武王领导的联军在牧野之战中击败了商朝。他们占领了黄河流域中部和下游的大部分地区，并在该地区的半独立王国中分封了他们的亲戚和盟友。其中有几个国家最终变得比周王更强大。周王援引天命的概念来使他们的统治合法化，这个概念几乎影响了后来的每一个王朝。像上帝一样，天统治着所有其他的神，它决定了谁将统治中国。人们认为，当自然灾害大量发生时，统治者就失去了天命，更现实地说，当君主显然失去了对人民的关心时。作为回应，王室将被推翻，一个新的王室将统治，并被授予天命。周朝建立了宗州（今西安附近）和成州（洛阳）两个都城，并定期在它们之间迁徙。周联盟逐渐向东扩展至山东，向东南扩展至淮河流域，向南扩展至长江流域。