1854 年 10 月 21 日，她和包括她的护士长伊丽莎·罗伯茨 (Eliza Roberts) 和姨妈麦·史密斯 (Mai Smith) 在内的 38 名女志愿护士以及 15 名天主教修女被派往奥斯曼帝国。1854 年 11 月早些时候，南丁格尔抵达斯库塔里的塞利米耶兵营。她的团队发现，在官方漠不关心的情况下，超负荷工作的医务人员对受伤士兵的护理很差。药品供应短缺，卫生被忽视，大规模感染很常见，其中许多是致命的。没有为病人加工食物的设备。在南丁格尔向泰晤士报请求政府解决设施条件恶劣的问题后，英国政府委托伊桑巴德·金德姆·布鲁内尔设计一座预制医院，该医院可以在英国建造并运往达达尼尔海峡。结果就是 Renkioi 医院，这是一家民用设施，在埃德蒙·亚历山大·帕克斯 (Edmund Alexander Parkes) 的管理下，死亡率不到斯库塔里 (Scutari) 的十分之一。《国家传记词典》中的史蒂芬·佩吉特断言，南丁格尔通过自己改善卫生条件或呼吁卫生委员会将死亡率从 42% 降低到 2%。例如，南丁格尔在她工作的战地医院实行洗手和其他卫生习惯。