Khi bắt đầu cuộc tấn công Tết Mậu Thân của Bắc Việt vào ngày 30 tháng 1 năm 1968, trùng với Tết Nguyên đán của Việt Nam, các lực lượng thông thường lớn của Mỹ đã cam kết hoạt động chiến đấu trên đất Việt Nam trong gần ba năm.Quốc lộ 1, đi qua thành phố Huế, là tuyến đường tiếp tế quan trọng cho Quân đội Việt Nam Cộng hòa (VNCH) và lực lượng Hoa Kỳ từ thành phố ven biển Đà Nẵng đến Khu phi quân sự Việt Nam (DMZ), biên giới thực tế giữa Bắc và Nam Việt Nam chỉ cách Huế 50 kilômét (31 mi) về phía bắc.Đường cao tốc cũng cung cấp lối vào sông Hương (tiếng Việt: Sông Hương hoặc Hương Giang) tại điểm mà con sông chảy qua Huế, chia thành phố thành hai phần phía bắc và phía nam.Huế cũng là căn cứ cho các thuyền tiếp tế của Hải quân Hoa Kỳ.Do những ngày nghỉ Tết, một số lượng lớn lực lượng QLVNCH được nghỉ phép và thành phố được phòng thủ kém.Trong khi Sư đoàn 1 của QLVNCH đã hủy bỏ tất cả các kỳ nghỉ Tết và đang cố gắng thu hồi quân đội của mình, các lực lượng Nam Việt Nam và Hoa Kỳ trong thành phố đã không được chuẩn bị khi Việt Cộng (VC) và Quân đội Nhân dân Việt Nam (QĐNDVN) phát động cuộc tấn công Tết Mậu Thân, tấn công hàng trăm mục tiêu quân sự và trung tâm dân cư trên cả nước, bao gồm cả Huế.Lực lượng QĐNDVN-VC nhanh chóng chiếm phần lớn thành phố.Trong tháng tiếp theo, họ dần dần bị đánh đuổi trong các cuộc giao tranh dữ dội từng nhà do TQLC và QLVNCH chỉ huy.