Từ giữa năm 1917 trở đi, Quân đội Nga, tổ chức kế thừa của Quân đội Đế quốc Nga cũ, bắt đầu tan rã;những người Bolshevik sử dụng Hồng vệ binh tình nguyện làm lực lượng quân sự chính của họ, được tăng cường bởi một bộ phận quân sự có vũ trang của Cheka (bộ máy an ninh nhà nước Bolshevik).Vào tháng 1 năm 1918, sau khi những người Bolshevik đảo ngược quan trọng trong chiến đấu, Chính ủy Nhân dân tương lai về Quân sự và Hải quân, Leon Trotsky đã lãnh đạo việc tổ chức lại Hồng vệ binh thành Hồng quân Công nhân và Nông dân nhằm tạo ra một lực lượng chiến đấu hiệu quả hơn.Những người Bolshevik bổ nhiệm các chính ủy cho mỗi đơn vị của Hồng quân để duy trì tinh thần và đảm bảo lòng trung thành.Vào tháng 6 năm 1918, khi rõ ràng là một đội quân cách mạng chỉ bao gồm những người lao động sẽ không đủ, Trotsky đã tiến hành bắt buộc giới nông dân nông thôn gia nhập Hồng quân.Những người Bolshevik đã vượt qua sự phản đối của người dân nông thôn Nga đối với các đơn vị nhập ngũ của Hồng quân bằng cách bắt con tin và bắn họ khi cần thiết để buộc tuân thủ.Phong trào bắt buộc nhập ngũ có nhiều kết quả khác nhau, tạo ra thành công một đội quân lớn hơn người da trắng, nhưng với các thành viên thờ ơ với hệ tư tưởng chủ nghĩa Mác-Lênin.Hồng quân cũng sử dụng các cựu sĩ quan Sa hoàng làm "chuyên gia quân sự" (voenspetsy);đôi khi gia đình của họ bị bắt làm con tin để đảm bảo lòng trung thành của họ.Khi bắt đầu cuộc nội chiến, các cựu sĩ quan Sa hoàng đã thành lập 3/4 quân đoàn sĩ quan Hồng quân.Cuối cùng, 83% tổng số chỉ huy sư đoàn và quân đoàn của Hồng quân là cựu quân nhân Sa hoàng.