Trong cuộc bầu cử năm 1997, đảng bảo thủ đã giành được đa số đáng kể, cho phép họ sửa đổi hiến pháp nhằm giảm bớt sự kiểm tra và cân bằng quyền lực của Thủ tướng.Nawaz Sharif phải đối mặt với những thách thức về thể chế từ những nhân vật chủ chốt như Tổng thống Farooq Leghari, Chủ tịch Ủy ban Tham mưu trưởng Liên quân, Tướng Jehangir Karamat, Tham mưu trưởng Hải quân, Đô đốc Fasih Bokharie, và Chánh án Sajjad Ali Shah.Sharif đã giải quyết thành công những thách thức này, dẫn đến việc cả bốn người đều phải từ chức, với việc Chánh án Shah từ chức sau khi Tòa án Tối cao bị những người ủng hộ Sharif xông vào.Căng thẳng với Ấn Độ leo thang vào năm 1998 sau các vụ thử hạt nhân của Ấn Độ (Chiến dịch Shakti).Để đáp lại, Sharif đã triệu tập một cuộc họp ủy ban quốc phòng nội các và sau đó ra lệnh cho Pakistan tiến hành các vụ thử hạt nhân tại Chagai Hills.Hành động này, mặc dù bị quốc tế lên án, nhưng lại được ưa chuộng trong nước và nâng cao khả năng sẵn sàng quân sự dọc biên giới Ấn Độ .Phản ứng mạnh mẽ của Sharif trước những lời chỉ trích quốc tế sau các vụ thử hạt nhân bao gồm việc lên án Ấn Độ phổ biến vũ khí hạt nhân và chỉ trích Hoa Kỳ về việc sử dụng vũ khí hạt nhân trong lịch sử ởNhật Bản :Thế giới, thay vì gây áp lực lên [Ấn Độ]... không đi theo con đường hủy diệt... đã áp đặt đủ loại biện pháp trừng phạt đối với [Pakistan] mà không phải do lỗi của cô ấy...!Nếu Nhật Bản có khả năng hạt nhân của riêng mình...[các thành phố]...Hiroshima và Nagasaki sẽ không phải hứng chịu sự hủy diệt nguyên tử dưới bàn tay của... Hoa KỳDưới sự lãnh đạo của ông, Pakistan trở thành quốc gia thứ bảy được tuyên bố có vũ khí hạt nhân và là quốc gia đầu tiên trong thế giới Hồi giáo.Ngoài việc phát triển hạt nhân, chính phủ của Sharif còn thực hiện các chính sách môi trường bằng cách thành lập Cơ quan Bảo vệ Môi trường Pakistan.Tiếp tục các chính sách văn hóa của Bhutto, Sharif cho phép một số người tiếp cận với các phương tiện truyền thông Ấn Độ, đánh dấu một sự thay đổi nhỏ trong chính sách truyền thông.