Các bộ phận của bán đảo Balkan phía đông trong thời cổ đại là nơi sinh sống của người Thracia, một nhóm bộ lạc Ấn-Âu.Toàn bộ khu vực xa về phía bắc như sông Danube dần dần được sáp nhập vào Đế chế La Mã vào thế kỷ thứ 1 CN.Sự suy tàn của Đế chế La Mã sau thế kỷ thứ 3 CN và các cuộc xâm lược liên tục của người Goth và Huns đã khiến phần lớn khu vực bị tàn phá, dân số thưa thớt và suy thoái kinh tế vào thế kỷ thứ 5.Nửa phía đông còn sót lại của Đế chế La Mã, được các nhà sử học sau này gọi là Đế chế Byzantine, không thể thực hiện quyền kiểm soát hiệu quả ở những vùng lãnh thổ này ngoài các khu vực ven biển và một số thành phố nhất định trong nội địa.Tuy nhiên, nó không bao giờ từ bỏ yêu sách đối với toàn bộ khu vực cho đến sông Danube.Một loạt cải cách hành chính, lập pháp, quân sự và kinh tế đã phần nào cải thiện tình hình nhưng bất chấp những cải cách này, tình trạng rối loạn vẫn tiếp diễn ở phần lớn vùng Balkan.Triều đại của Hoàng đế Justinian I (r. 527–565) chứng kiến ​​sự phục hồi tạm thời quyền kiểm soát và tái thiết một số pháo đài nhưng sau khi ông qua đời, đế chế không thể đối mặt với mối đe dọa từ người Slav do doanh thu và nhân lực bị giảm đáng kể.