Năm 811, Hoàng đế Byzantine Nicephorus I mở một cuộc tấn công lớn vào Bulgaria, chiếm giữ, cướp bóc và thiêu rụi thủ đô Pliska nhưng trên đường rút lui, quân đội Byzantine đã bị đánh bại trong trận chiến đèo Varbitsa.Bản thân Nicephorus I đã bị giết cùng với hầu hết quân đội của anh ta, và hộp sọ của anh ta được lót bằng bạc và được dùng làm cốc uống nước.Trận Pliska là một trong những thất bại tồi tệ nhất trong lịch sử Byzantine.Nó ngăn cản các nhà cai trị Byzantine gửi quân đội của họ về phía bắc Balkan trong hơn 150 năm sau đó, điều này đã làm tăng ảnh hưởng và sự lan rộng của người Bulgari về phía tây và nam của Bán đảo Balkan, dẫn đến sự mở rộng lãnh thổ lớn của Đế chế Bulgary đầu tiên.Đây là lần đầu tiên một Hoàng đế Byzantine bị giết trong trận chiến kể từ Trận Adrianople năm 378.