1970'lerin ilk yarısında Hindistan önemli ekonomik ve sosyal zorluklarla karşı karşıya kaldı. Yüksek enflasyon, petrol ithalat maliyetlerinde önemli bir artışa neden olan 1973 petrol kriziyle daha da kötüleşen önemli bir sorundu. Ek olarak, Bangladeş savaşının ve mültecilerin yeniden yerleştirilmesinin getirdiği mali yük, ülkenin bazı bölgelerindeki kuraklık nedeniyle yaşanan gıda kıtlığıyla birleşince ekonomiyi daha da zorladı.
Bu dönemde Hindistan genelinde yüksek enflasyon, ekonomik zorluklar ve Başbakan Indira Gandhi ile hükümetine yönelik yolsuzluk iddialarının körüklediği siyasi huzursuzluğun arttığı görüldü. Başlıca olaylar arasında 1974 Demiryolu Grevi, Maocu Naksalit hareketi, Bihar'daki öğrenci ajitasyonları, Maharashtra'daki Birleşik Kadınların Fiyat Artışı Karşıtı Cephesi ve Gujarat'taki Nav Nirman hareketi yer alıyordu. [45]
Siyasi arenada Samyukta Sosyalist Partisi'nin adayı Raj Narain, 1971 Lok Sabha seçimlerinde Rai Bareli'den Indira Gandhi'ye karşı yarıştı. Yenilgisinin ardından Gandhi'yi seçimlerde yolsuzluk yapmakla suçladı ve ona karşı bir seçim dilekçesi sundu. 12 Haziran 1975'te Allahabad Yüksek Mahkemesi Gandhi'yi seçim amacıyla hükümet mekanizmasını kötüye kullanmaktan suçlu buldu. Bu karar [,] Gandhi'nin istifasını talep eden çeşitli muhalefet partilerinin önderliğinde ülke çapında grevlere ve protestolara yol açtı. Tanınmış lider Jaya Prakash Narayan, diktatörlük olarak adlandırdığı Gandhi yönetimine direnmek için bu partileri birleştirdi ve hatta Ordunun müdahale etmesi çağrısında bulundu.
Artan siyasi krize yanıt olarak, 25 Haziran 1975'te Gandhi, Başkan Fakhruddin Ali Ahmed'e anayasa uyarınca olağanüstü hal ilan etmesini tavsiye etti. Bu hamle, merkezi hükümete, sözde kanun, düzen ve ulusal güvenliği koruma konusunda geniş yetkiler verdi. Acil durum, sivil özgürlüklerin askıya alınmasına, seçimlerin ertelenmesine, [47] Kongre dışı eyalet hükümetlerinin görevden alınmasına ve yaklaşık 1000 muhalefet liderinin ve aktivistin hapse atılmasına yol açtı. [48] Gandhi hükümeti ayrıca tartışmalı bir zorunlu doğum kontrol programını da uygulamaya koydu.
Acil durum sırasında, Hindistan ekonomisi başlangıçta grevlerin ve siyasi huzursuzluğun sona ermesiyle tarımsal ve endüstriyel üretimin, ulusal büyümenin, üretkenliğin ve iş büyümesinin artmasına yol açarak fayda gördü. Ancak bu döneme aynı zamanda yolsuzluk, otoriter davranış ve insan hakları ihlalleri iddiaları da damgasını vurdu. Polis masum insanları tutuklamak ve işkence yapmakla suçlandı. Indira Gandhi'nin oğlu ve resmi olmayan siyasi danışmanı Sanjay Gandhi, Delhi'de zorunlu kısırlaştırmaların uygulanmasındaki ve gecekondu mahallelerinin yıkılmasındaki rolü nedeniyle ciddi eleştirilere maruz kaldı; bu da birçok kişinin yaralanmasına, yaralanmasına ve yerinden edilmesine yol açtı. [49]