İndira Gandhi'nin öldürülmesinin ardından Kongre partisi, onun büyük oğlu Rajiv Gandhi'yi Hindistan'ın bir sonraki Başbakanı olarak seçti.Rajiv Gandhi, 1982'de Parlamento'ya seçilerek siyasete nispeten yeni girmiş olmasına rağmen, gençliği ve siyasi deneyim eksikliği, genellikle deneyimli politikacılarla ilişkilendirilen verimsizlik ve yolsuzluktan bıkmış bir halk tarafından olumlu karşılandı.Onun yeni bakış açısı, Hindistan'ın uzun süredir devam eden sorunlarına potansiyel bir çözüm olarak görülüyordu.Sonraki parlamento seçimlerinde Rajiv Gandhi, annesinin suikastının yarattığı sempatiden yararlanarak Kongre partisini tarihi bir zafere taşıdı ve 545 sandalyenin 415'inden fazlasını elde etti.Rajiv Gandhi'nin Başbakan olarak görev süresi önemli reformlarla damgasını vurdu.Hindistan'da iş kurmak ve işletmek için gerekli olan karmaşık bir lisanslar, düzenlemeler ve bunlara eşlik eden bürokrasi sistemi olan License Raj'ı gevşetti.Bu reformlar, hükümetin döviz, seyahat, yabancı yatırım ve ithalat üzerindeki kısıtlamalarını azalttı, böylece özel işletmelere daha fazla özgürlük sağladı ve yabancı yatırımları çekti, bu da Hindistan'ın ulusal rezervlerini güçlendirdi.Onun liderliğinde Hindistan'ın ABD ile ilişkileri gelişti ve bu da ekonomik yardımın ve bilimsel işbirliğinin artmasına yol açtı.Rajiv Gandhi, Hindistan'ın telekomünikasyon endüstrisinde ve uzay programında önemli ilerlemelere yol açan ve gelişen yazılım endüstrisi ve bilgi teknolojisi sektörünün temelini atan bilim ve teknolojinin güçlü bir savunucusuydu.1987'de Rajiv Gandhi'nin hükümeti, TEKK'nin de dahil olduğu etnik çatışmada Hint birliklerinin barışı koruma görevlileri olarak konuşlandırılmasına yönelik olarak Sri Lanka ile bir anlaşmaya aracılık etti.Bununla birlikte, Hindistan Barışı Koruma Gücü (IPKF) şiddetli çatışmalara karıştı ve sonunda silahsızlandırmaları gereken Tamil isyancılarla savaştı ve bu da Hintli askerler arasında önemli kayıplara yol açtı.IPKF, 1990 yılında Başbakan Başkan Yardımcısı Singh tarafından geri çekildi, ancak bu, binlerce Hint askerinin hayatını kaybetmesinden önce gerçekleşti.Ancak basında kendisine "Bay Temiz" lakabını kazandıran Rajiv Gandhi'nin dürüst bir politikacı olarak ünü, Bofors skandalı nedeniyle ağır bir darbe aldı.Bu skandal, İsveçli bir silah üreticisiyle yapılan savunma sözleşmelerinde rüşvet ve yolsuzluk iddialarını içeriyordu; bu iddialar onun imajını zedeledi ve yönetimi altındaki hükümetin dürüstlüğü hakkında soru işaretleri yarattı.