Mahathir Mohamad, 1981 yılında Malezya'nın başbakanı görevini üstlendi. Onun en önemli katkılarından biri, 1991 yılında Malezya'nın otuz yıl içinde tam gelişmiş bir ülke haline gelmesi hedefini belirleyen Vizyon 2020'nin duyurulmasıydı.Bu vizyon, ülkenin yıllık ortalama yüzde yedi civarında bir ekonomik büyüme elde etmesini gerektiriyordu.Vizyon 2020 ile birlikte Malezya Yeni Ekonomi Politikasının (NEP) yerine Ulusal Kalkınma Politikası (NDP) uygulamaya konuldu.NDP yoksulluk seviyelerini azaltmada başarılı oldu ve Mahathir'in liderliğinde hükümet kurumlar vergilerini düşürdü ve mali düzenlemeleri gevşeterek güçlü bir ekonomik büyümeye yol açtı.1990'larda Mahathir birçok önemli altyapı projesine girişti.Bunlar arasında Silikon Vadisi'nin başarısını yansıtmayı amaçlayan Multimedya Süper Koridoru ve Putrajaya'nın Malezya'nın kamu hizmetinin merkezi olarak geliştirilmesi yer alıyordu.Ülke aynı zamanda Sepang'da Formula 1 Grand Prix'sine de ev sahipliği yaptı.Ancak Sarawak'taki Bakun Barajı gibi bazı projeler, özellikle Asya mali krizi sırasında zorluklarla karşılaştı ve bu da projenin ilerlemesini durdurdu.1997'deki Asya mali krizi Malezya'yı ciddi şekilde etkilemiş, ringgitte keskin bir değer kaybına ve yabancı yatırımda önemli bir düşüşe yol açmıştır.Başlangıçta Uluslararası Para Fonu'nun tavsiyelerine bağlı kalan Mahathir, sonunda hükümet harcamalarını artırarak ve ringgiti ABD dolarına sabitleyerek farklı bir yaklaşım benimsedi.Bu strateji Malezya'nın komşularından daha hızlı toparlanmasına yardımcı oldu.Yurt içinde Mahathir, daha sonra tartışmalı koşullar altında hapsedilen Enver İbrahim liderliğindeki Reformasi hareketinin zorluklarıyla karşılaştı.Mahathir, Ekim 2003'te görevinden ayrıldığında 22 yıldan fazla bir süre görev yapmıştı ve bu da onu o dönemde dünyanın en uzun süre hizmet veren seçilmiş lideri haline getirmişti.