Malaya'nın İngiliz kolonizasyonu öncelikle ekonomik çıkarlar tarafından yönlendirildi; bölgenin zengin kalay ve altın madenleri başlangıçta sömürgecilerin dikkatini çekti.Bununla birlikte, 1877'de Brezilya'dan kauçuk fabrikasının getirilmesi, Malaya'nın ekonomik manzarasında önemli bir değişime işaret etti.Kauçuk, Avrupa endüstrilerinden gelen artan talebi karşılayarak kısa sürede Malaya'nın birincil ihracatı haline geldi.Büyüyen kauçuk endüstrisi, tapyoka ve kahve gibi diğer plantasyon ürünleriyle birlikte büyük bir iş gücü gerektiriyordu.Bu işgücü ihtiyacını karşılamak için İngilizler, Hindistan'daki köklü kolonilerinden, çoğunlukla Güney Hindistan'dan Tamilce konuşan insanları, bu tarlalarda sözleşmeli işçi olarak çalışmak üzere getirdiler.Eş zamanlı olarak madencilik ve ilgili endüstriler önemli sayıda Çinli göçmeni çekti.Sonuç olarak Singapur , Penang, Ipoh ve Kuala Lumpur gibi kentsel bölgelerde kısa sürede Çinli çoğunluk oluştu.Emek göçü bir takım zorlukları da beraberinde getirdi.Çinli ve Hintli göçmen işçiler sıklıkla müteahhitlerin sert muamelesine maruz kalıyordu ve hastalıklara eğilimliydi.Pek çok Çinli işçi afyon ve kumar gibi bağımlılıklar nedeniyle kendilerini artan borçların içinde bulurken, Hintli işçilerin borçları alkol tüketimi nedeniyle arttı.Bu bağımlılıklar yalnızca işçileri iş sözleşmelerine daha uzun süre bağlamakla kalmadı, aynı zamanda İngiliz sömürge yönetimi için önemli gelir kaynakları haline geldi.Ancak Çinli göçmenlerin tümü işçi değildi.Karşılıklı yardım derneklerinin ağlarına bağlı olan bazıları yeni topraklarda refaha kavuştu.Özellikle, 1890'larda Kuala Lumpur'un Kapitan Çini unvanını alan Yap Ah Loy, önemli bir zenginlik ve nüfuz elde etti, bir dizi işletmeye sahip oldu ve Malaya'nın ekonomisini şekillendirmede etkili oldu.Sık sık Londralı firmalarla işbirliği yapan Çinli işletmeler, Malaya ekonomisine hakim oldular ve hatta Malay Sultanlarına mali destek sağlayarak hem ekonomik hem de siyasi nüfuz elde ettiler.Britanya yönetimi altındaki yoğun işçi göçleri ve ekonomik değişimlerin Malaya için derin sosyal ve politik sonuçları oldu.Geleneksel Malay toplumu siyasi özerkliğin kaybıyla boğuşuyordu ve padişahlar geleneksel prestijlerinin bir kısmını kaybederken Malay kitleleri tarafından hâlâ büyük saygı görüyorlardı.Çinli göçmenler kalıcı topluluklar kurdular, okullar ve tapınaklar inşa ettiler, bir yandan da başlangıçta yerel Malay kadınlarla evlendiler ve bu da bir Çin-Malaya veya "baba" topluluğuna yol açtı.Zamanla Çin'den gelin ithal etmeye başladılar ve varlıklarını daha da sağlamlaştırdılar.Malay eğitimini kontrol altına almayı ve sömürgeci ırk ve sınıf ideolojilerini aşılamayı amaçlayan İngiliz yönetimi, Malaylara özel kurumlar kurdu.Malaya'nın Malaylara ait olduğu şeklindeki resmi duruşa rağmen, çok ırklı, ekonomik olarak birbirine bağlı bir Malaya gerçeği şekillenmeye başladı ve bu da İngiliz yönetimine karşı direnişe yol açtı.