Amerikan İç Savaşı, 12 Nisan 1861'de Konfederasyon güçlerinin Birliğin elindeki Fort Sumter'a ateş açmasıyla başladı.Fort Sumter, Güney Carolina'nın Charleston limanının ortasında yer almaktadır.^[26] Durumu aylardır tartışmalıydı.Görevden ayrılan Başkan Buchanan, Binbaşı Robert Anderson'ın komutası altındaki limandaki Birlik garnizonunu takviye etme konusunda kararsız kalmıştı.Anderson meseleyi kendi eline aldı ve 26 Aralık 1860'ta, karanlığın örtüsü altında, garnizonu kötü bir konuma sahip olan Fort Moultrie'den sağlam ada olan Fort Sumter'a doğru yelken açtı.^{[Anderson'ın]} eylemleri onu Kuzey'de kahraman statüsüne fırlattı.9 Ocak 1861'de kaleye ikmal yapma girişimi başarısız oldu ve neredeyse o anda savaşı başlatıyordu.Ancak gayri resmi bir ateşkes sağlandı.^[5] Mart'ta Lincoln'e yeni yemin eden kişiye, kalenin erzaklarının azaldığı bilgisi verildi.^[29]Fort Sumter, yeni Lincoln yönetiminin ana zorluklarından biri olduğunu kanıtladı.^[29] Dışişleri Bakanı Seward'ın Konfederasyonlarla arka kanaldan anlaşması Lincoln'ün karar alma mekanizmasını baltaladı;Seward kaleden çıkmak istedi.^[Ancak] Lincoln'ün sert eli Seward'ı evcilleştirdi ve Seward, Lincoln'ün en sadık müttefiklerinden biri oldu.Lincoln nihayetinde, güçlendirilmesini gerektirecek olan kaleyi elinde tutmanın uygulanabilir tek seçenek olduğuna karar verdi.Böylece, 6 Nisan'da Lincoln, Güney Carolina Valisine, yiyecek içeren ancak mühimmat içermeyen bir geminin Kaleye tedarik sağlamaya çalışacağını bildirdi.Tarihçi McPherson, bu kazan-kazan yaklaşımını "Lincoln'ün başkanlığına damgasını vuracak ustalığın ilk işareti" olarak tanımlıyor;Birlik, kaleyi ikmal edip elinde tutabilirse kazanacaktı ve Güney, açlıktan ölmek üzere olan insanlara yardım sağlayan silahsız bir gemiye ateş açarsa saldırgan olacaktı.^[9] Nisan'da yapılan Konfederasyon kabine toplantısı, Başkan Davis'in General PGT Beauregard'a erzak ulaşmadan önce Kaleyi alması emrini vermesiyle sonuçlandı.^[32]12 Nisan sabah saat 4: 30'da Konfederasyon güçleri Kaleye 4.000 mermiden ilkini ateşledi;ertesi gün düştü.Fort Sumter'ın kaybı Kuzey'de vatanseverlik ateşini yaktı.^[15] Nisan'da Lincoln, eyaletleri 90 gün boyunca 75.000 gönüllü askeri sahaya sürmeye çağırdı;heyecanlı Birlik devletleri kotaları hızla doldurdu.^[3] Mayıs 1861'de Lincoln, üç yıllık bir süre için 42.000 gönüllünün daha çağrılmasını istedi.Bundan kısa ^[bir] süre sonra Virginia, Tennessee, Arkansas ve Kuzey Carolina ayrılarak Konfederasyona katıldı.Virginia'yı ödüllendirmek için Konfederasyon başkenti Richmond'a taşındı.^[36]