1861'in başlarında, kritik sınır eyaleti Kentucky, Amerikan İç Savaşı'nda tarafsızlığını ilan etmişti.Bu tarafsızlık ilk olarak 3 Eylül'de Konfederasyon Brig.Tümgeneral Leonidas Polk'un emriyle hareket eden General Gideon J. Cushion, Kentucky, Columbus'u işgal etti.Nehir kenarındaki kasaba, o noktada nehre komuta eden 180 fit yüksekliğindeki kayalıkların üzerinde bulunuyordu; burada Konfederasyonlar, kasabayı 17.000 Konfederasyon ile işgal ederken, Mississippi Nehri boyunca Belmont'a kadar bir mil uzanan 140 büyük top, su altı mayınları ve bir ağır zincir yerleştirdi. askerler, böylece güneye ve ötesine kuzey ticaretini kesiyor.İki gün sonra, Union Brig.General Ulysses S. Grant, daha sonraki kariyerini karakterize edecek kişisel inisiyatifini sergileyerek, Tennessee Nehri'nin ağzındaki demiryolu ve liman tesislerinin önemli bir ulaşım merkezi olan Paducah, Kentucky'yi ele geçirdi.Bundan böyle, hiçbir düşman Kentucky'nin ilan ettiği tarafsızlığına saygı duymadı ve Konfederasyon avantajı kaybedildi.Kentucky'nin Kuzey ve Güney arasında sağladığı tampon bölge, Tennessee'nin savunmasına yardımcı olmak için artık mevcut değildi.4 ve 5 Şubat'ta Grant, Tennessee Nehri üzerindeki Fort Henry'nin hemen kuzeyinde iki tümen çıkardı.(Grant altında hizmet veren birlikler, Birliğin başarılı Tennessee Ordusu'nun çekirdeğiydi, ancak bu isim henüz kullanımda değildi.) Grant'in planı, 6 Şubat'ta, aynı anda komutasındaki Birlik savaş gemileri tarafından saldırıya uğrarken, kaleye doğru ilerlemekti. Bayrak Subayı Andrew Hull Foote.İsabetli ve etkili deniz silah sesleri, şiddetli yağmur ve neredeyse yükselen nehir suları tarafından sular altında kalan kalenin zayıf yerleşiminin bir kombinasyonu, komutanı Brig'e neden oldu.General Lloyd Tilghman, Birlik Ordusu gelmeden önce Foote'a teslim olacak.Fort Henry'nin teslim olması, Tennessee Nehri'ni Alabama sınırının güneyindeki Birlik trafiğine açtı.Kalenin teslim olmasını takip eden günlerde, 6 Şubat'tan 12 Şubat'a kadar, Birlik baskınları, nehir boyunca Konfederasyon gemiciliğini ve demiryolu köprülerini yok etmek için zırhlı tekneler kullandı.12 Şubat'ta Grant'in ordusu, Fort Donelson Savaşı'nda Konfederasyon birlikleriyle çarpışmak için karadan 12 mil (19 km) ilerledi.